Ай-ай - нічний примат, що харчується личинками.
Мадагаскарська руконожка, або ай-ай, - один з найдивніших приматів на Землі. І роблять цих тварин унікальними не тільки величезні вуха і павукоподібні лапи. Тепер у них ще знайшли шостий палець!
Руконожки - найбільші нічні примати в світі, водяться тільки на Мадагаскарі і заповнюють екологічну нішу, зазвичай зайняту дятлами - тобто, вони харчуються деревними личинками. Щоб їх знаходити всередині дерев, ай-аі використовують ехолокацію (для цього їм, мабуть, і потрібні такі великі вуха). Після того, як личинки лоційовані, руконожка надкушує стовбур і хапає личинок довгим середнім пальцем.
Зазвичай якщо у чотирилапих є пальці, то їх ніяк не більше п'яти. Є лише кілька випадків, коли біля виду вдалося виявити шостий палець. Він є, наприклад, у великих панд і потрібен їм, щоб краще хапатися за дерева. Кротам допоміжний палець потрібен, щоб краще рити, а деяким вимерлим рептиліям був потрібен, щоб краще плавати.
Ай-ай - перший відомий нам примат з шістьма пальцями. «Допоміжний палець» описано в дослідженні, опублікованому на тижні в «Американському журналі фізичної антропології» (American Journal of Physical Anthropology).
Навіщо ай-аям потрібна така собі анатомічна причуда? У них, загалом, і інші пальці непогано справляються зі своєю функціональністю - наприклад, середній палець, довгий і тонкий, використовується, щоб виколупувати личинки з дерев. Але ай-аям треба якось хапатися за дерева. Тому, як і у гігантських панд, «допоміжний» палець у них виконує функції великого пальця, якого у них немає. І ай-ай, і велика панда, використовують цей «помилковий великий палець», щоб краще вистачати предмети. Що в цьому цікавого, так те, що еволюція привела їх до формування «великого пальця» незалежними шляхами - однакова риса з'явилася спонтанно у нерідних видів. У науці це називається конвергентною еволюцією. Помилковий великий палець руконожки.
«Помилковий великий палець» - це також хороший приклад еволюційних адаптацій, так як у виду розвинулася риса, що є підмогою в змінених умовах. У великих панд, наприклад, кігті добре підходять для ходьби, а для хапання - ні. «Помилковий великий палець» у них з'явився як компенсація відсутньої в нових умовах функціональності. У ай-аїв «помилковий великий палець» з'явився через те, що їхня рука спеціалізована для полювання за личинками, тому має своєрідну форму, незручну для хапання. «Помилковий великий палець» робить руку ай-аїв більш пристосованою до хапання, дозволяючи тваринам триматися за гілки і таким чином переміщатися по лісу, кажуть автори нового дослідження, очолюваного біологом-еволюціоністом Адамом Хартстоун-Роузом (Adam Hartstone-Rose) з Університету штату Північна Кароліна (North Carolina Ersate unate).
Хартстоун-Роуз, разом з постдоком Едвіном Дікінсоном (Edwin Dickinson), вивчали сухожилля рук ай-аїв і раптом натрапили на раніше невідому подушечку шостого пальця. Використовуючи 3D-моделювання, вчені помітили, що одне з сухожиль мало відгалуження в напрямку тієї крихітної анатомічної структури-подушечки. Подальші дослідження показали, що структура складається з кістки і хряща, підтримуваних трьома різними м'язами. Така конфігурація дозволяє ай-аям рухати шостим пальцем в декількох напрямках, тобто, він мало чим відрізняється від великого пальця людини.
Добре б вивчити ай-аїв трохи більше, і бажано живих, а не мертвих, як в даному дослідженні, в якому були використані тіла шести дорослих тварин і одного дитинча. Всі тварини були знайдені мертвими і лише потім запропоновані до дослідження. Але живих ай-аїв не так-то просто знайти - Міжнародний союз охорони природи (International Union for Conservation of Nature) зараховує їх до зникаючих видів. Кількість особин скорочується під впливом розширення сільського господарства, лісозаготівель та полювання.
Крім постулювання необхідності охорони природного розмаїття, це відкриття знову підтверджує тенденцію: часто цікаві відкриття робляться принагідно і не є основною метою досліджень. Малюк ай-ай.