Американський залізничний оператор BNSF Railway почав здійснювати регулярні далекі польоти дронів HQ-40, які використовуються для огляду стану залізничного полотна. Як пише Aviation Week, апарати виконують польоти за межами прямої видимості оператора без залучення спостерігачів на землі. Керування безпілотниками здійснюється за допомогою мережі стандарту LTE, що належить BNSF Railway і використовується компанією для передачі різної службової інформації.
Сьогодні в США діє «Розділ 333» правил льотної безпеки. Він забороняє безпілотникам виконувати польоти за межами прямої видимості оператора, яка визначена в 480 метрів, і на висоті понад 61 метра. У серпні минулого року набула чинності 107-ма частина розділу. Вона дозволяє операторам безпілотників за наявності дозволу управляти ними за межами прямої видимості (до 32 кілометрів) і на висоті до 122 метрів.
Згідно з новими правилами, якщо безпілотник виконує політ за межами прямої видимості оператора, то організатор польоту зобов'язаний розставити спостерігачів на рівній відстані один від одного на всьому протязі маршруту. Спостерігачі повинні візуально супроводжувати безпілотник і підтримувати зв'язок з оператором. У разі, якщо поруч з апаратом буде помічено пілотований літальний апарат, спостерігач зобов'язаний попередити оператора, а той - швидко посадити безпілотник.
Компанія BNSF Railway отримала спеціальний дозвіл Федерального управління цивільної авіації США на далекі польоти дронів (сотні кілометрів від оператора) без залучення спостерігачів на землі. При цьому безпілотники повинні літати з правого боку від залізниць у напрямку руху поїздів. Польоти апаратів проводяться на висоті не більше 120 метрів. Зараз одноразово в повітрі може перебувати тільки один дрон HQ-40.
Тим часом Федеральне управління цивільної авіації США спільно з BNSF вирішило провести експеримент з одночасного управління кількома дронами одним оператором. При цьому апарати повинні перебувати за межами прямої видимості. Результати експлуатації дронів залізничним оператором федеральне управління має намір використовувати при складанні нових правил польотів безпілотної техніки в єдиному повітряному просторі США.
У середині травня поточного року BNSG Railway провела перші випробування, в яких HQ-40 виконував польоти за межами прямої видимості оператора без залучення спостерігачів. Апарат здійснював інспекційні польоти, під час яких віддалявся від оператора на відстань до 322 кілометрів. За допомогою дрона фахівці перевіряли стан залізничних колій. На час випробувань HQ-40 був оснащений системою управління CNPC-1000, розробленою американською компанією Rockwell Collins.
CNPC-1000 в польоті виявляє сигнали декількох вишок стільникового зв'язку, після чого перемикається на ту з них, яка найближче розташована до апарату і з якої встановлюється найкращий обмін даними. Завдяки цій системі стало можливим управління HQ-40 в режимі реального часу навіть на великому віддаленні від оператора. HQ-40 здатний нести корисне навантаження масою до 2,3 кілограма і перебувати в повітрі до п'яти годин.
На початку травня американський консорціум Team Roadrunner використовував безпілотник HQ-40 для доставки посилки з невеликого поселення в Техасі в Остін, столицю штату. Під час доставки безпілотник виконував політ за межами прямої видимості оператора, однак під візуальним контролем спостерігачів. Дальність доставки становила 156 кілометрів. У лютому 2017 року Інститут автономних систем Невади використовував безпілотник Savant для доставки медикаментів на відстань 63 кілометрів.