Астрономи, які використовують інструмент ESO SPHERE на Дуже Великому Телескопі (VLT), виявили, що астероїд Гігея (лат. Hygiea) може бути класифікований як карликова планета. Він був відкритий 12 квітня 1849 року італійським астрономом Аннібале де Гаспарісом в обсерваторії Каподімонте, в Неаполі. Астероїд названо на честь давньогрецької богині здоров "я [su_tooltip style =" blue "position =" north "shadow =" yes "content =" Гігіє ́ я, також Гігея, або Гігія - у грецькій міфології богиня здоров "я, донька Асклепія та Епіони. Саме Гігіея дала назву медичній дисципліні гігієні "] Гігієї [/su _ tooltip].
Об'єкт є четвертим за величиною в поясі астероїдів після Церери, Вести і Паллади. Вперше астрономи спостерігали Гігею в досить високій роздільній здатності, щоб вивчити її поверхню і визначити її форму і розмір. Вони виявили, що Гігея сферична, і потенційно може прийняти корону від Церери як найменша карликова планета в Сонячній системі.
Будучи об'єктом в головному поясі астероїдів, Гігея відразу ж задовольняє трьом з чотирьох вимог для класифікації як карликової планети: вона обертається навколо Сонця і це не супутник планети. Остання вимога полягає в тому, що вона має масу, достатню для власної гравітації, щоб надати їй приблизно сферичну форму. Це те, що спостереження VLT тепер показали про Гігею.
«Завдяки унікальній можливості інструменту SPHERE на VLT, який є однією з найпотужніших систем візуалізації в світі, ми змогли визначити форму Hygiea, яка виявляється майже сферичною», - говорить провідний дослідник П'єр Вернацца.
«Завдяки отриманим зображенням Гігею можна рекласифікувати як карликову планету, яка поки що є найменшою у чотирьох Сонячній системі».
Астрономи також використовували спостереження SPHERE, щоб обмежити розміри Гігеї, встановивши її діаметр в трохи більше 430 км. Плутон, найвідоміша з карликових планет, має діаметр близько 2400 км, а Церера - близько 950 км.
Дивно, але спостереження також показали, що на Гігіє відсутній великий ударний кратер, який вчені очікували побачити на її поверхні, повідомляється в звіті, опублікованому в журналі Nature Astronomy.
Гігея - головний член одного з найбільших сімейств астероїдів, з майже 7000 об'єктів схожого складу, які сталися від одного батьківського тіла і обертаються на орбіті Гігеї. Астрономи очікували, що подія, яка призвела до утворення цієї численної родини, залишила великий, глибокий слід на карликовій планеті.
«Цей результат став справжнім сюрпризом, оскільки ми очікували побачити наявність великого ударного кратера, як у випадку з Вестою», - говорить П'єр Вернацца. Хоча астрономи спостерігали поверхню Hygiea з охопленням 95%, вони змогли ідентифікувати тільки два однозначних кратери.
"Жоден з цих двох кратерів не міг бути викликаний впливом на астероїд і появою сімейства Гігеї, обсяг якого можна порівняти з об'ємом об'єкта розміром 100 км. Вони занадто малі ", - пояснюють вчені.
Використовуючи комп'ютерне моделювання, дослідники дійшли висновку, що сферична форма Гігеї і велике сімейство астероїдів, ймовірно, є результатом великого лобового зіткнення з великим об'єктом діаметром від 75 до 150 км.
Їхні моделювання показують, що сильний вплив, який, як вважається, стався близько 2 мільярдів років тому, повністю зруйнував батьківське тіло. Після того, як решта зібралися в один об'єкт, вони надали Гігеї круглу форму і до цього тисячі супутніх дрібних астероїдів.
«Таке зіткнення між двома великими тілами в поясі астероїдів є унікальним в останні 3-4 мільярди років», - кажуть дослідники.