Кар'єра знаменитого актора почалася зі збору дрібниць на лондонських підмостках, пройшла через світову славу і завершилася історією з емігранткою з Росії.
Майбутня суперзірка світового кінематографа вперше з'явився перед публікою 1894 року у віці п'яти років. У матері маленького Чарлі, співачки невеликого англійського мюзик-холу, сталася неприємність - перед виходом на сцену зник голос. Підмінити її міг тільки п'ятирічний син, який знав напам'ять мамин репертуар. Спершу глядачі очманіли, коли побачили на сцені хлопчика, який явно не вписувався в сюжет вистави, але Чарлі так чарівно і вільно виконав пісеньки, що люди стали кидати на сцену монети. З дитячою безпосередністю «актор» почав повзати по підмостках, збираючи в прямому сенсі слова заробіток, що звалився на нього, чим привів публіку в дикий захват. Дебют Чарльза Спенсера Чапліна вийшов тріумфальним!
На жаль, тимчасовою зникненням голосу неприємності його матері не вичерпалися. Її кинув чоловік, батько Чарлі, після чого вона потрапила в божевільний будинок. Чарлі і його старшого брата Сідні тимчасово взяв у свою нову сім'ю батько, теж актор мюзик-холу. Він багато пив, що 1901 року довело його до смерті. Довелося хлопчикам самим заробляти на хліб для себе і матері, яка вийшла з лікарні напівінвалідом.
Юний Чаплін вступив до танцювальної трупи «Вісім ланкаширських хлопців» і три роки веселив публіку якоюсь подобою балету. Тимчасово розлучившись зі сценою, він встиг попрацювати підмайстром у друкарні, рознощиком газет, прибиральником у лікарні. Природно, на школу часу у хлопчика зовсім не залишалося. У 1903 році 14-річний Чарлі знову подався в актори - він отримав невелику роль у виставі «Шерлок Холмс». Роль-то він отримав, але ось прочитати її не зміг через неграмотність. Текст йому допоміг розучити старший брат. Незабаром на молодого актора стали звертати увагу не тільки глядачі, а й більш досвідчені колеги. У 1908 році його запросив у свою комік-трупу відомий актор і продюсер Фред Карно, який прославився тим, що першим на сцені вразив торт у фізіономію партнера. У трупі Карно Чаплін зайняв одне з ключових місць, і в 1912 році разом з усім колективом відправився на тривалі гастролі по США.
В Америці Чапліну сподобалося, та й самому йому вдалося звернути на себе увагу заокеанської публіки. Під час виступів у Лос-Анджелесі його запросив знятися в кіно господар студії «Кістоун» Мак Сеннет. Подивившись відзнятий матеріал, Сеннет був розчарований і хотів попрощатися з дебютантом. Після роздумів він все-таки уклав з англійцем контракт на кілька фільмів із зарплатою 150 дол. на тиждень - непогані гроші на ті часи. Чаплін почав шукати свій екранний образ. Тодішні німі комічні короткометражки складалися в основному з оплеух, смішних падінь тощо. Важко проявити яскраву індивідуальність, даючи або отримуючи запотиличники, але Чапліну це вдалося. Популярність молодого екранного коміка почала зростати.
У 1914 році Чаплін з "явився на екрані в образі бродяги. Цей образ виник майже випадково. У лютому того ж року актор знімався у фільмі «Надзвичайно скрутне становище Мейбл». Режисер попросив його «якось загримуватися» - під час зйомок, які тривали 2-3 дні, недовго думали над зовнішнім виглядом героїв. У реквізиторській Чарлі надягнув широченні штани, пару безглуздо величезних черевиків, причому не на ті ноги, ніяк не поєднався з іншим вбранням вузький сюртук-візитку і казанок. На обличчя наклеїв вуса. Образ доповнила бамбукова тростина. Випадково знайдений імідж майже не змінювався чверть століття.
Маленький бродяга відразу сподобався глядачам. Він був зворушливий, чарівний і, як це не дивно, інтелігентний. За допомогою міміки Чаплін примудрявся торкнутися потаємних струн душі своєї аудиторії. Його герой викликав не тільки сміх, а й сльози. Популярність фільмів з бродягою швидко зростала, що позначалося і на гонорарах Чапліна. Всього через рік він отримував вже 1250 дол. на тиждень, а в 1916-му - вже 10 тис. Зростанню доходів сприяло і те, що комік сам став режисирувати свої картини і писати для них сценарії (для цього йому довелося-таки освоїти грамоту).
У 1918 році Чаплін одружився з акторкою Мілдред Харріс. Весілля збіглося з його бажанням здобути повну творчу самостійність, і незабаром він разом з кінозірками Мері Пікфорд, Дугласом Фербенксом і Девідом Гріффітом заснував кінокомпанію United Artists. Цей проект виявився набагато довговічнішим, ніж перший шлюб Чапліна: з Мілдред він зі скандалом розвівся через два роки, а UA протрималася до початку 1980-х, коли жодного з її засновників вже не було в живих.
Першим фільмом, поставленим Чапліним на власній кіностудії, стала «Парижанка» (1923). Це драма з життя вищого суспільства, сам Чаплін з'явився в картині лише в крихітній ролі. Стрічка не викликала захоплення у публіки, зате здобула успіх у критиків. Рецензенти відомих кіножурналів з подивом виявили, що англійський актор здатний знімати не тільки комедії.
Після цього Чаплін вирішив не зраджувати своєму звичному амплуа, але з кожним новим повнометражним фільмом цей образ збагачувався все новими фарбами. Хіти слідували один за одним: «Золота лихоманка» (1925), «Цирк» (1928), «Вогні великого міста» (1931). Слава Чарлі Чапліна стала всесвітньою - під час візитів до Європи актора атакували натовпи шанувальників. Атмосфера загального обожнювання маленького бродяги і його творця дещо змінилася в 1936 році, коли на екрани вийшов фільм «Нові часи» - їдка сатира на капіталістичне суспільство, що витискає всі соки з простих робітників. Пролунали звинувачення в тому, що Чаплін - таємний комуніст. Як докази обвинувачі вказували на те, що саме в 1936 році Союзінторгкіно почало закуповувати фільми Чапліна для широкого показу в СРСР. У цей період ФБР завело досьє на знаменитого актора.
У всьому світі вже знімали звукові фільми, але картини Чапліна продовжували залишатися німими. Чарльз сам писав для своїх комедій музику, ноти якої додавалися до кожної копії фільму. Герой Чапліна заговорив тільки в 1940 році, коли на екрани вийшов «Великий диктатор». Виробництво цієї антифашистської комедії було пов'язане з певними труднощами. Чаплін не приховував фабули майбутнього фільму: трагікомічна історія про спятившого диктатора Аденоїда Хінкеля і схожого на нього як дві краплі води євреї-цирульника Чарлі. Після такого спойлера деякі інвестори відмовилися спонсорувати майбутній фільм: США ще не перебували в стані війни з нацистською Німеччиною, і участь компаній у проекті, спрямованому особисто проти Гітлера, могла підірвати їх експорт. Коли зйомки наближалися до завершення, американські шанувальники нацистських ідей почали погрожувати, що під час демонстрації фільму будуть стріляти в екрани і пускати в залах сльозогінний газ. Проте газети оголосили «Великого диктатора» найбільш очікуваним фільмом 1940 року.
Комедія з величезним успіхом пройшла і в США, і у Великобританії. Вона дуже сподобалася президенту Рузвельту і прем'єру Черчиллю. У день своєї інавгурації Рузвельт навіть попросив Чапліна повторити в радіоефірі пристрасний антивоєнний монолог цирульника Чарлі, що актор із задоволенням зробив. Одну з копій картини Чаплін відправив поштою особисто Адольфу Гітлеру, і існують відомості, що фюрер подивився цю кінокарикатуру на самого себе. Не дивно, що всі фільми Чапліна, навіть його ранні короткометражки, були заборонені в Німеччині і в усіх окупованих нею країнах.
Свої антифашистські погляди актор демонстрував не тільки на екрані. Коли США вступили в антигітлерівську коаліцію, Чаплін активно брав участь у кампанії зі збору коштів для допомоги воюючому СРСР і неодноразово виступав за якнайшвидше відкриття другого фронту в Європі. Всього через кілька років це вийшло йому боком.
У 1943 році актриса Джоан Беррі оголосила, що знаменитий актор є батьком її дитини. Чаплін зовсім не відрізнявся цнотливістю, до того моменту він був уже тричі розлучений, проте стверджував, що звинувачення Беррі голослівні. Пізніше він говорив, що за звинуваченнями актриси стояли пронацистські кола США, які бажали таким чином нашкодити йому. Відбувся суд, під час якого експертиза крові повністю спростувала передбачуване батьківство Чапліна. Він був виправданий. Однак всього через рік почався новий процес з того ж приводу. Прокурор звинуватив Чапліна в моральній розпущеності, причому, як з'ясувалося пізніше, широке цитування обвинувальної промови в ЗМІ організувало ФБР. Результати колишньої експертизи були визнані сумнівними, суд визнав Чапліна батьком дитини Беррі і зобов'язав його виплачувати аліменти. Від депресії актора врятувало весілля з Уною О'Ніл 16 червня 1943 року. Дізнавшись про цю подію, батько нареченої, знаменитий драматург Юджин О'Ніл, припинив всякі стосунки з дочкою.
Все це сильно заважало Чапліну працювати над сценарієм нового фільму «Месьє Верду» про серійного вбивцю своїх численних жінок. «Великий диктатор» став останнім фільмом, в якому з'явився маленький бродяга. Чаплін збирався приміряти цей образ ще раз, але вже не на кіноекрані. У 1946 році актора збиралися викликати в сумнозвісну комісію з розслідування антиамериканської діяльності. Чаплін публічно заявив, що з'явиться на слухання в казанку, величезних черевиках, з тростиною і вусами. Конгресмени, зметикувавши, що їхнє засідання може перетворитися на балаган, не стали зв'язуватися з кінозіркою. Проте «Месьє Верду», що вийшов на екрани 1947 року, став першим фільмом Чапліна, який провалився в США. Кінотеатри пікетували американські патріоти, які втікали глядачів не ходити на фільм «аморального комуняку». У Європі ж картина користувалася величезним успіхом і в кінцевому підсумку стала прибутковою.
У 1952 році Чаплін вирушив до Старого світу, представляти свій новий фільм «Вогні рампи». Поки він роз'їжджав по Європі, американці раптом виявили, що їхній давній улюбленець за сорок років життя в країні так і не спромігся обзавестися громадянством США. Актор вже плив через Атлантику в Нью-Йорк, коли імміграційне відомство США оголосило про ануляцію його в'їзної візи з політичних міркувань. Чапліну довелося повернутися в Європу.
Знаменитий актор оселився в швейцарському Веві. Уна, яка була молодшою за свого чоловіка на 36 років, народила йому 8 дітей. На Чапліна сипалися різноманітні нагороди. Він був удостоєний міжнародної премії миру, безлічі орденів європейських країн, англійська королева присвятила «маленького бродягу» в лицарі. Рахунки з вигнали його Штатами Чаплін звів у сатиричній комедії «Король у Нью-Йорку» (1957), де їдко висміяв американських політиканів і бюрократів. У помсту ті заборонили прокат комедії, і глядачі США побачили її тільки в 1973 році. Це сталося після того, як Американська кіноакадемія 1972 року удостоїла Чарльза Спенсера Чапліна почесним «Оскаром» «за безцінний внесок у те, що цього століття кінематограф став мистецтвом». Влада США була змушена видати акторові короткострокову візу для отримання призу. У Лос-Анджелесі Чаплін згадував, що це вже другий його почесний «Оскар». Перший він отримав у далекому 1929 році, після виходу на екрани «Цирку».
Останнім фільмом, поставленим Чапліним, стала «Графиня з Гонконгу» (1967). Головні ролі в ліричній комедії про пригоди російської емігрантки Наташі і американського дипломата зіграли Софі Лорен і Марлон Брандо. Сам Чаплін з'явився на екрані на лічені секунди - важко впізнати знаменитого актора в старому стюарді, трущем палубу за спинами головних героїв. Незважаючи на зоряний склад, фільм не викликав ажіотажу у глядачів, і йому насилу вдалося окупити власний чималенький бюджет.
88-річний Чарльз Спенсер Чаплін помер у своєму швейцарському будинку 25 грудня 1977 року. Поховали його неподалік. Через три місяці сталася неприємність у дусі ранніх комедій великого актора: двоє емігрантів, поляк і болгарин, вкрали тіло і зажадали викуп за його повернення. Зловмисників швидко знайшли, і прах одного з найбільших коміків в історії світового кінематографа про всяк випадок перепоховали під півтораметровим шаром армованого бетону.