Біологи виявили, що для поверхні квіток багатьох рослин характерні унікальна теплові візерунки. Комахи-запилювачі, в тому числі бджоли і джмелі, орієнтуються на різницю температур всередині такого візерунка і можуть визначити найбільш вигідну для збору нектару квітку, пишуть вчені в.
Багатьом квітковим рослинам для перенесення пилку з однієї квітки на іншу потрібна допомога тварин-запилювачів (найчастіше комах). Для визначення найбільш вигідної для себе квітки (наприклад, у якій міститься найбільше нектару), комахи-запилювачі використовують кілька видів сенсорів. Насамперед вони орієнтуються на зовнішній вигляд кольорів, але також беруть до уваги й інші його властивості, наприклад, запах або температуру. Наявність таких розпізнавальних характеристик вигідна для обох сторін: у рослин за рахунок цього збільшується ймовірність репродуктивного успіху, а у комах знижується ймовірність сісти на неправильну квітку.
Група біологів під керівництвом Шона Рендса (Sean A. Rands) з Брістольського університету вирішила дослідити теплові карти квіток різних видів рослин і оцінити, наскільки унікальними вони є і чи можуть використовуватися джмелями та іншими комахами-запилювачами для визначення найбільш привабливості квітки. Для цього вчені за допомогою термографії досліджували квітки 118 різних видів квіткових рослин. Виявилося, що 55 відсотків вивчених рослин (це 65 видів) створюють на поверхні квітки спеціальні теплові візерунки з нерівномірним розподілом температури. Незважаючи на те, що майже у всіх рослин температура в центрі квітки вище, ніж у країв, для кожного з видів характерна своя унікальна теплова карта.
Автори роботи зазначають, що температура теплового візерунка в середньому на 4,5 градуса вища за температуру іншої частини квітки, і всередині цього візерунка вона може варіюватися в межах двох градусів. Цієї різниці комахам-запилювачам, наприклад бджолам або джмелям, цілком достатньо, щоб точно визначити вид квітки і зрозуміти, варто на нього сідати чи ні.
Для підтвердження механізму терморецепції джмелів при виборі найбільш привабливої квітки біологи провели додаткові експерименти зі штучними неокрашеними квітками різного розміру (великі квітки були діаметром близько 85 міліметрів, і маленькі - близько 40 міліметрів), до яких для створення температурного візерунка на поверхні приєднувалися невеликі нагрівачі в окремих місцях. У нагріті таким чином квітки поміщалася вода або розчин цукру. Порівнявши ймовірність вибору тієї чи іншої квітки з холодною ненагріваною квіткою, біологи показали, що саме терморецепція є одним з ключовим механізмом при виборі.
Автори роботи зазначають, що існування відразу декількох унікальних властивостей квітки, за якими можна орієнтуватися при виборі, допомагає джмелям і бджолам більш ефективно добувати собі їжу. Окремий інтерес для вчених становить можливу зміну роботи такої системи взаємодії при ймовірному збільшенні температури навколишнього середовища в результаті глобального потепління.
Джмелі не тільки пам'ятають і впізнають тепловий візерунок потрібних кольорів, але здатні навчитися виконувати навіть нетипові для них завдання, з якими їм не доводилося стикатися до цього. Наприклад, британські зоологи навчили одних джмелів витягати за мотузочку нагороду з недоступного місця, а інших - перекочувати невелику кульку в потрібне місце.