Біохіміки з Шанхайського інституту біологічних наук перетворили фібробласти (клітини сполучної тканини) на клітини, які за своєю морфологією, електрофізіологічними показниками і профілем експресії генів не відрізняється від звичайних нейронів. Цього результату вдалося домогтися без вбудовування в них будь-яких генетичних конструкцій, виключно за рахунок двоетапного впливу кількома, спеціально підібраними хімічними «коктейлями». Робота опублікована в журналі
Вчені випробували кілька тисяч хімічних сполук, перш ніж відібрати ті, які здатні перетворювати один тип клітин на інший. Причому, як виявилося, жодна сполука сама по собі не здатна призводити до трансформації, для цього потрібно два «коктейлі» хімічних стимулів. Перший з них складається з чотирьох речовин, серед яких вальпроева кислота, що змінює властивості натрієвих каналів; форсколін - алкалоїд, що впливає на вироблення внутрішньоклітинних сигнальних молекул, селективні інгібітори кінази репсокс і CHIR99021. Ці речовини впливають на ген, специфічно активний в нервових клітинах, однак не доводять процес перетворення до кінця. Щоб трансформувати клітку, що застрягла на півдорозі від фібробласту до нейрона, необхідно потім використовувати суміш ще трьох речовин: SP600125, GO6983 і Y-27632, що впливають на формування цитоскелету. Повний цикл перетворення займає кілька тижнів.
Своїм головним результатом вчені вважають не стільки створення людських хімічно-індукованих нейронів (human chemical-induced neuronal cells), скільки те, що вони не тільки зовні схожі на нервові клітини, але і здатні генерувати потенціал дії, і, отже, можуть використовуватися в медичних цілях. При цьому сам молекулярний механізм трансформації поки залишається не ясним.
Схожого результату, однак з використанням іншого «коктейлю» хімікатів і на фібробластах мишей вдалося досягти ще одній групі китайських біохіміків, а більше року тому в Стенфорді зуміли перетворити клітини шкіри чоловіків на сперматозоїди.