Імператриця Марія Олександрівна заснувала Червоний Хрест у Росії, опікала лікарні та притулки і відкрила перші всесословні жіночі гімназії.
Російський Червоний Хрест
Життя імператорських дружин у Росії було зовсім не таким казковим, як його часто собі уявляють. Крім балів і прийомів розважатися дружинам володарів було особливо нічим. Дружин не допускали до питань політики, залишаючи їм на відкуп живопис і вишивання хрестиком. Але жінки все-таки не здавали і намагалися внести свій внесок у корисну справу. Зокрема, імператриці були відомі завдяки своїй благодійній діяльності. Марія Олександрівна, дружина Олександра II, не стала винятком.
Найважливішим досягненням Марії Олександрівни стало відкриття Російського Червоного Хреста. Зусилля імператриці призвели до того, що в 1867 імператором Олександром II було відкрито «Російське суспільство піклування про поранених і хворих воїнів». Міжнародна організація була заснована в 1863 в Женеві, Російська імперія також була в складі делегатів конференції, яка обговорювала тему поліпшення медичної допомоги на полі бою. Так що в цьому плані Росія йшла майже в ногу з часом. Імператорська сім'я була оголошена почесними членами російського відділення, а Марія Олександрівна була призначена його піклувальником. Саме при ній Червоний Хрест став величезною структурою, яка отримувала гроші з усіх кінців Росії.
Звичайно, турботою про поранених у Російській імперії займалися ще до заснування Червоного Хреста. Прототипом організації була «Хрестовоздвиженська громада сестер милосердя», заснована в 1854 році з ініціативи великої княгині Олени Павлівни. Наприклад, під час облоги Севастополя пораненим солдатам допомагали 120 сестер, 17 з яких загинули. Але саме після організації Червоного Хреста медична допомога бійцям стала дійсно організованою. Наприклад, під час франко-прусської війни допомогу надавали, відповідно до статуту, всім нужденним: і німцям, і французам.
Важливу роль зіграли сестри милосердя РКК під час російської-турецької війни 1877-1878 років, взявши на себе медичне забезпечення всієї російської армії. Однак вони рятували людей не тільки на полі бою: наприклад, РКК боровся з чумою в Астраханській області або з дифтеритом у Псковській губернії.
Всесословні жіночі гімназії
Допомога пораненим була не єдиною сферою діяльності Марії Олександрівни. Її цікавило також питання жіночої освіти. До кінця XVIII століття освіта більшості жінок у Росії була дуже мізерною і обмежувалася навчанням мов, мистецтва і рукоділля, а також найголовнішими знаннями з галузі історії, географії, математики та деяких інших наук. Катерина II в 1764 заснувала Виховне товариство благородних дівиць і училище для міщанських дівчат. Завідувати їм було справою імператриць. Марія Федорівна, дружина Павла I, відкрила і безліч нових училищ та інститутів, у тому числі училище для солдатських дочок і училище глухонімих. Марія Олександрівна пізніше домоглася, наприклад, появи у вихованок інститутів літніх канікул, які суспільство зовсім не вважало необхідністю. Вона дбала про те, щоб у Смольному інституті викладали найкращі вчені свого часу: при ній інспектором Смольного став Костянтин Дмитрович Ушинський. При ній були засновані відкриті, всесословні жіночі гімназії, що стали початком нового етапу в розвитку жіночої освіти в Росії.
Допомога нужденним
Благодійна діяльність Марії Олександрівни не була зосереджена на чомусь одному, вона намагалася допомогти всім, хто її допомоги потребував. Наприклад, будучи людиною глибоко релігійною, вона підтримувала місіонерські суспільства: «Товариство відновлення християнства на Кавказі», «Товариство поширення духовно-моральних книг», «Російське місійне суспільство» та інші. Також особливу увагу вона приділяла допомозі сліпим.
На допомогу нужденним вона витрачала величезні гроші: під час російсько-турецької війни імператриця навіть відмовилася шити нові наряди, і всі свої накопичення віддавала нужденним. Про доброту Марії Олександрівни знали всі. Філософ Петро Кропоткін так писав про неї: "З усього імператорського прізвища, без сумніву, найбільш симпатичною була імператриця Марія Олександрівна. Вона відрізнялася щирістю ".