Дослідники з Технологічного інституту Джорджії в Атланті з'ясували, як червоні вогняні мурахи створюють живі «Ейфелеві вежі». Такі конструкції комахи створюють, щоб врятуватися повеней. Виявилося, що мураха під час «будівництва» несе на собі до трьох побратимів. До того ж, комахи дотримуються кількох правил, які допомагають їм самоорганізовуватися для створення конструкції і перебудовувати її. Дослідження опубліковано в.
Червоні вогняні мурахи живуть на заболочених територіях. Під час і після сезону дощів комахи будують живі плоти, що дрейфують на поверхні води, і таким чином члени колонії тримаються разом. За допомогою клейких подушечок на ногах робочі особини чіпляються один за одного і розподіляють свою вагу так, що конструкція з декількох тисяч мурахів утримується на поверхні води. В одній з попередніх робіт вчені дослідили міцність живих плотів і з'ясували, що мурахи утримують вагу 2-3 особин. Якщо ж він збільшується, то комахи «розчепляються» один з одним, і починають повзати по плоту, так що конструкція починає «текти», як рідина. Також виявилося, що при будівництві плоту мурахи дотримуються кількох правил, які дозволяють їм створити стабільну конструкцію:
- не рухайся, якщо поверх тебе «стоять» інші мурахи;
- якщо ти опинився нагорі, здійснюй рухи з невеликою амплітудою в різних напрямках;
- коли ти опинишся поруч з мурахами, які не рухаються, зупиняйся і хапайся за когось із них.
Під час спостережень за будівництвом плоту, автори випадково помітили, що мурахи будують ще й живі «вежі», за формою схожі на дзвін і досягають у висоту більш ніж 30 мурахів. При цьому комахи, які перебували внизу, не мали проблем зі здоров'ям і не були розчавлені тими, хто перебував нагорі. Тоді вчені вирішили розібратися, як мурахи будують «висотні» конструкції.
Для цього вони зібрали кілька колоній мурахів (мешкають, у тому числі, і на півдні США) і помістили їх у пластикові контейнери. Також у контейнери вони ставили стрижні різного діаметра і висоти, покриті тефлоном. Оскільки тефлон слизький, чіплятися за нього складно, тому мурахам доводилося покладатися на себе і на «колег», а не на опору. Щоб стежити за рухами комах, дослідники напоїли половину кожної колонії водою з радіоактивним йодом. А коли мурахи почали споруджувати «вежу», вчені робили рентгенівські знімки, щоб зрозуміти, як рухається та чи інша «радіоактивна» особина (це можна побачити на відео нижче).
Виявилося, що при спорудженні веж мурахи дотримувалися тих самих правил, що й при будівництві плотів. Але до них ще додавалося четверте: верхній шар вежі не буде стійким, поки комахи, що хапаються один за одного, не утворюють замкнуте кільце. Як і під час будівництва плотів, кожна комаха витримувала вагу максимум трьох побратимів, якщо їх було більше, мураха відчеплявся від решти конструкції і по внутрішній стороні вежі повз вниз. Потім він знову вибирався на поверхню вежі і починав дертися нагору. Дослідники зазначили, що незалежно від часу будівництва конструкції та її висоти, кожен мураха тримав вагу не більше трьох інших особин.
Раніше дослідники виявили, що кочові мурахи при будівництві живих мостів враховують потреби колонії і доцільність підтримки структури мосту. Залежно від них комахи можуть добудовувати або «пересувати» їх.