Автоматична міжпланетна станція New Horizons з'ясувала, що об'єкт Пояса Койпера 2014 MU69 або Ультіма Туле, близький проліт повз якого відбудеться 1 січня 2019 року, відображає всього 10 відсотків падаючого на нього світла. Крім того, команда місії показала новий знімок 2014 MU69, повідомляється на сайті місії.
New Horizons - перший космічний апарат, що пролетів повз Плутон на близькій відстані. Завдяки зібраним за кілька днів даним астрономи дізналися, що на Плутоні є криовулкани, льодовики, гірські ланцюги і ознаки підповерхнісного океану, а також вперше побачили його супутники Харон, Нікту, Гідру і Кербер в деталях. На передачу накопиченої інформації пішло більше п'ятнадцяти місяців. Після прольоту в 2015 році керівництво місії вирішило в період з 2016 по 2021 рік дослідити пояс Койпера, розташований на відстані 30-55 астрономічних одиниць від Сонця і що містить тіла, що залишилися після формування Сонячної системи. Зібрані дані дозволять краще зрозуміти склад протопланетного диска і механізми формування нашої планетної системи.
Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, об'єкту 2014 MU69 або Ультима Туле (Ultima Thule назва була дана на честь міфічного острова на півночі Європи в стародавній і середньовічній літературі і картографії), до якого він прибуде в кінці грудня 2018 року. Це транснептуновий об'єкт з поясу Койпера, що здійснює один оборот навколо Сонця за 295 років. Передбачається, що він може бути крижано-кам'яним тілом, а спостереження «Хаббла» показали, що колір поверхні може мати червонуватий відтінок. Попередні оцінки розміру об'єкта спочатку знаходилися в діапазоні від 20 до 40 кілометрів, проте в подальшому, на підставі результатів масштабної кампанії зі спостережень трьох подій транзиту об'єкта 2014 MU69 по дисках далеких зірок, було визначено, що 2014 MU69, швидше за все, є або потрійною системою, що складається з тісної подвійної (або контактної подвійної) системи тіл, розміром близько 15-20 кілометрів у діаметрі, що обертаються навколо загального центру мас, і невеликого супутника; або подвійною системою, що складається з сильно витягнутого великого астероїда, розміром близько тридцяти кілометрів у довжину, і невеликого супутника.
16 серпня 2018 року New Horizons отримав перший знімок своєї нової мети, а незабаром знайшов нові докази існування «водневої стіни» на околиці Сонячної системи. Потім з'ясувалося, що 2014 MU69 не демонструє періодичних змін яскравості, які характерні для обертових небесних тел. 24 грудня станція за допомогою своєї камери LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) отримала три кадри з 0,5-секундною експозицією, з яких було змонтовано нове зображення 2014 MU69. На момент зйомки об'єкт був за 6,5 мільярдів кілометрів від Сонця і за 10 мільйонів кілометрів від космічного апарату. Астрономам вдалося оцінити віддзеркалену здатність об'єкта, яка становить всього близько десяти відсотків. Це означає, що Ультіма Туле приблизно такий же темний, як садовий бруд.
Станція здійснить 140-секундний проліт повз 2014 MU69 1 січня 2019 року, 05:33 за Гринвічем, мінімальна відстань до об'єкта складе близько 3500 кілометрів, що забезпечить дозвіл знімків до тридцяти метрів на піксель (в два рази вище, ніж у знімків поверхні Плутона). Під час зближення наукові прилади і камери апарату повинні показати, зі скількох насправді тіл складається об'єкт, чи є у нього супутник або пилові кільця, розповісти про геологічні особливості, топографію і склад поверхні та наявність у них газової коми. Передача зібраних даних на Землю триватиме до осені 2020 року. При цьому вивчення цього об'єкта є центральним, але не єдиним завданням апарату - він досліджуватиме здалеку ще близько 30 об'єктів поясу Койпера, а також проводитиме вивчення плазмового, газового та пилового середовища навколо себе.
Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, читайте в нашому матеріалі та на спеціальній сторінці.