На острові Святого Павла популяція мамонтів зберігалася набагато довше, ніж на континенті.
Вовнисті мамонти на віддаленому острові вимерли через підвищення рівня моря і нестачу прісної води - до такого висновку прийшли вчені Університету штату Пенсільванія (Pennsylvania State University) і Аляскінського університету в Фербенксі (University of Alaska Fairbanks). Результати дослідження опубліковані в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Острів Святого Павла, розташований у Беринговому морі, розташований приблизно за шестисти кілометрів від Алеутських островів і входить до складу штату Аляска. До того, як льодовиковий період скінчився, і рівень моря почав підніматися, він був частиною сухопутного Берингійського перешийка, що з'єднував Євразію і Північну Америку. Тут вовнисті мамонти прожили на п'ять тисяч років довше, ніж їхні континентальні сородичі.
Коли вони вимерли? Раніше одна з наукових груп провела радіовуглецевий аналіз останків п'яти мамонтів, виявлених на острові, і встановила, що вік кісток - 6 480 років. Однак визначити, чи були ці тварини останніми представниками виду, не вдалося. Щоб дізнатися, коли мамонти зникли з острова, дослідники з Університету штату Пенсільванія і Аляскінського університету взяли проби відкладень з дна одного з декількох прісних озер острова. У них збереглися суперечки грибів, що ростуть на гною великих ссавців.
«Ми спостерігаємо скорочення кількості трьох видів грибів, кожен з яких оселяється в гній великих тварин, - пояснює професор один з авторів дослідження Рассел Грехем (Russell Graham). - Ці суперечки - індикатори присутності великих звірів». У «доісторичні часи» на острові мешкали песці, землерийки і білі ведмеді. Однак ведмеді з "явилися на острові лише 4000 років тому, а люди не раніше 1787 року н. е. Єдиними великими ссавцями могли бути мамонти.
Знайдені у зразках осадових порід фрагменти ДНК мамонтів свідчать про те, що тварини вимерли близько 5 650 років тому (плюс-мінус 80 років), ці дані узгоджуються з інформацією, отриманою при аналізі грибних суперечок. Після цієї дати генетичних слідів звірів виявити не вдалося. Крім термінів, вчених цікавила причина вимирання. Зміни останків водоростей і водних безхребетних свідчило про те, що рівень і якість води в озері падали. Ізотопний аналіз кісток чотирнадцяти мамонтів, виявлених в різних частинах острова, показав, що клімат ставав все більш посушливим. Дослідники припустили, що саме це і стало причиною загибелі популяції.
Острів Святого Павла сформувався 14 700 - 13 500 років тому. З часом рівень моря почав підніматися, а острів - стрімко зменшуватися в розмірах. Після того, як Берингійський перешийок затопило, мамонти виявилися замкнені на невеликому клаптику суші. Тварини почали відчувати нестачу прісної води. Ймовірно, вони, як сучасні слони, почали рити ямки неподалік, щоб дістатися до чистої води. Але це тільки прискорювало ерозію ґрунту, і озеро ставало ще бруднішим.
Дослідники відзначили, що невеликі острівні популяції дуже вразливі, оскільки зміни клімату впливають на них особливо сильно. Вони вважають, що брак прісної води, як причини вимирання, не приділяється достатньо уваги.
Острів Святого Павла - найбільший з островів Прибилова, його площа становить 104 км осередків. Має вулканічне походження, велика частина являє собою поєднання кам'янистих плато і долин. Острів служить лежбищем більш ніж для 500 000 північних морських котиків і гніздовищем для мільйонів морських птахів. Карликовий різновид мамонта проживав тут ще 5600 років тому, що робить цю популяцію найбільш пізно існуючою популяцією північноамериканських мамонтів.