Ідея колективної спільності лягла в основу ліцейської філософії.
Приводом до відкриття Ліцею стало прагнення Олександра I створити особливий навчальний заклад, в якому спільно з кількома однолітками могли отримати всебічну освіту малолітні великі князі, брати імператора - Микола і Михайло. Однак у підсумку було прийнято рішення про розширення складу учнів, освіта яких в кінцевому рахунку зводилася до виховання всебічно розвинених, широко ерудованих молодих людей, які передбачають вибудувати свою кар'єру у сфері державної служби. Сам формат освітнього закладу - ліцей - був обраний невипадково: він апелював до давньої історичної та культурної традиції, що базувалася на моделях античних навчальних закладів, в тому числі і на заснований вчителем Олександра Македонського Арістотелем у 4-му столітті до н. д. е. Ликей!
Концепція унікального освітнього закладу була розроблена в 1808 році за безпосередньої участі М. М. Сперанського, а тому вона пропонувала нову модель не тільки виховного процесу, але і була покликана сформувати новий тип особистості, що відповідає високим ідеалам російської культури початку 19-го століття. До речі, за початковою думкою Сперанського в навчальний заклад повинні були прийматися обдаровані представники різних сословий, без будь-яких майнових цензів, проте в кінцевому статуті 1810 року положення про рівність учнів були ліквідовані. Ліцею відводилося особливе місце в системі народної освіти - він фактично був зрівняний у правах і привілеях з університетами, до початку століття їх налічувалося 6: Московський, Петербурзький, Казанський, Харківський, Дерптський і Київський. Ідея колективної спільності лягла в основу ліцейської філософії - ліцей сприймався як будинок-сім'я, особливе об'єднання однодумців-адептів, відібраних для навчання за суворими критеріями: «Ліцей складається з відмінних вихованців, так само і наставників та інших чиновників, знаннями і моральністю свою загальну довіру тих, хто заслуговує».
22 вересня 1811 року Олександр I підписав «Грамоту Царськосельському ліцею», після чого представники найбільш знатних російських прізвищ жадали влаштувати своїх синів у цей навчальний заклад. Перші вступні іспити проводилися в 3 етапи, а допущені до них були 36 з 50 претендентів на високе звання майбутніх ліцеїстів. За підсумками випробувань 30 осіб були прийняті на навчання. До речі прийомні іспити проводилися в садибі міністра народної освіти графа А.К. Розумовського, що покликане було підкреслити особливе, привілейоване положення Царськосельського ліцею, коли скоро контроль за відбором учнів був довірений вищій особі в російській освіті. Абітурієнти різнилися за віком: так, барону Модесту Андрійовичу Корфу, майбутньому директору Імператорської публічної бібліотеки, було при вступі 11 років, а Івану Васильовичу Малиновському, близькому другові Пушкіна - 16. Варто зазначити, що до вступу до Ліцею діти проходили навчання в найрізноманітніших форматах: в пансіонах (зокрема, при Московському університеті), гімназіях (наприклад, знаменита була Санкт-Петербурзька) або домашня освіта.
Вихованню нової породи громадян був підпорядкований весь уклад життя вихованців Царськосільського ліцею. Це стосувалося навіть введення особливого розпорядку дня, одного затвердженого і практично не змінюваного, намагаючись гармонійно поєднувати час відпочинку і годинник навчання. О 6 ранку учні прокидалися і йшли на молитву. З 7 до 9 проходили перші ранкові заняття. О 9 годині - перерва на чаювання, після якої до 10 вирушали на прогулянку. З 10 до 12 - знову «класи». Потім знову годинна прогулянка. Обід припадав на годину дня, а з 2 до 5 слідували уроки чистопису або живопису, а також інші додаткові заняття, залежно від нахилів учнів. О 5 годині знову чаювання, а потім прогулянка, після якої вихованці приймалися за виконання домашніх завдань і повторення пройденого протягом дня матеріалу. О 8.30 - вечеря, а потім до 10 вечора відпочинок або, як це називалося за статутом, «рекреація». О 10 годині учні йшли на вечірню молитву, після якої вирушали до сну.
Враховуючи, що метою створення Царскосельського ліцею було виховання майбутніх державних діячів, виконання такого важливого завдання було доручено великому, за нашими сучасними уявленнями, штату керівників, професорів, гувернерів, наглядачів та інших співробітників. Визначаючи головну ідею змісту освіти, директор ліцею Василь Федорович Малиновський, підкреслював, що намагається робити так, щоб «виховуючі і спіймані складали одне становище», щоб вихованець відчував у педагогах не начальників, а друзів. Необхідно зазначити, що ліцей тоді був єдиним навчальним закладом у Російській імперії, де дітей не сікли.
Поводження з учнями було виключно ввічливим і тактовним. Вчителі та гувернери називали їх на прізвище, з додаванням слова «пане». До речі, перший директор ліцею, Василь Федорович Малиновський, знаменитий російський дипломат і публіцист, проповідував виняткові принципи гуманізму і освіти. Особливу увагу у створенні унікальної концепції виховання він приділяв питанням війни і миру, вважаючи, що в боротьбі за вічний, загальний світ має брати участь все людство. Будучи людиною вельми прогресивних поглядів, він поділяв теорію природного права та ідею суспільного договору, висунуту європейськими філософами-просвітителями 18-го століття. Цікаво відзначити однак, що він був переконаний у сакральності монархічного правління, хоча пропонував заходи, здатні за допомогою певних конституційних статей обмежити абсолютистську тиранію в Росії, говорячи про необхідність підпорядкування влади законам, які в свою чергу повинні бути вираженням загальної волі народу.
Найвідомішим випускником Царскосельського ліцею був, зрозуміло, Олександр Сергійович Пушкін. Він найбільше спілкувався з найбільш «нездатним і ледачим», за відгуками педагогів, Антоном Дельвігом, ніж зі старанним і старанним Олександром Горчаковим. Цікаво, що в Ліцеї перший час діяла «заборона на сочинительство», була для вихованців чимось на кшталт «забороненого плоду». Природно, ліцеїсти все одно складали вкрадькома. І тільки пізніше за спеціальним дозволом професора Н.Ф. Кошанського заборону було знято. Багато педагоги відзначали здібності Пушкіна, але не покладали на нього особливих надій. Один з улюблених педагогів ліцеїстів професор Олександр Петрович Куніцин записав у відомостях про успіхи Пушкіна за логікою: "Хороші успіхи. Не прилежний. Дуже зрозумілий ". До речі, серед ліцейських віршів Пушкін не відразу був визнаний першим. Пальму першості успішно тримав Олексій Дем'янович Іллічівський, який писав байки, епіграми (особливо на Кюхельбекера), послання. Пушкін називав його «гостряком люб'язним» і пропонував вилити сотню епіграм «на недруга і друга». Крім того Іллічівський мав дивовижний талант малювати карикатури, що збереглися у вигляді ілюстрацій, до різних «злобів дня» у шкільній збірці.
Примітно, що всі професори ліцею, крім Давида Івановича де Будрі, були молодими людьми, які ледь досягли 30-річного віку. За оцінками сучасників, зокрема першого біографа Пушкіна Павла Васильовича Анненкова, ліцейські професори Олександр Петрович Куніцин, Іван Кузьмич Кайданов, Яків Іванович Карцев, Микола Федорович Кошанський «повинні були вважатися передовими людьми епохи на навчальному терені». Куніцин, Кайданов і Карцев закінчили Петербурзький педагогічний інститут і як особливо відзначилися були відправлені для продовження освіти за кордон. Їх «удосконалення» проходило в Геттінгені, Ієні, Парижі - в найбільших культурних і освітніх центрах того часу. Важливим вважався принцип, щоб педагоги, які працюють з обдарованими учнями, самі створювали програми, навчальні посібники, а також займалися науковими вишукуваннями. Так, професор Кошанський, який до ліцею викладав у Московському університетському Благородному пансіоні і мав ступінь доктора філософії та вільних мистецтв, активно співпрацював з журналами, публікував статті, переклади, власні вірші, видав кілька підручників і хрестоматію «Квіти грецької поезії». Працюючи в ліцеї, він написав латинську граматику, переклав і надрукував величезну «Ручну книгу давньої класичної словесності», байки Федра, твори Корнелія Непота - всім цим користувалися ліцеїсти в процесі навчання.