Африканські жаби, завезені людиною на острови Маврикій і Реюньон, помітно зменшилися в розмірах на нових місцях проживання. Такого висновку дійшли дослідники, порівнявши представників цього виду з Маскаренських островів з їхніми сородичами з Південної Африки. На думку авторів, швидкі зміни розмірів пов'язані з вологим острівним кліматом, в якому жаби можуть розмножуватися цілий рік. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Тропічні острови - це справжні еволюційні лабораторії, де завдяки відсутності хижаків і конкурентів з'являються найбільш незвичайні види тварин і рослин. Зазвичай біологи можуть спостерігати лише результати цього процесу, проте часом у них з'являється можливість відстежити його перші етапи - наприклад, коли на острів природним шляхом або з людською допомогою потрапляє новий вид і починає пристосовуватися до місцевих умов.
Команда дослідників на чолі з Джеймсом Бакстером-Гілбертом (James Baxter-Gilbert) зі Стелленбоського університету в Південній Африці вирішила з'ясувати, як острівне життя вплинуло на жаб. Природний ареал цього виду охоплює південь і схід Африки, проте близько ста років тому люди навмисно, заради боротьби зі шкідниками цукрової тростини, завезли його на острови Індійського океану: 1922 року на Маврикій, а 1927 року - на сусідній Реюньон. На Маскаренських островах амфібії прижилися і успішно розмножилися, ставши інвазивним видом, який загрожує місцевим безхребетним.
У спробі виявити відмінності між острівними жабами та їхніми материковими предками, автори зловили 158 дорослих особин на Маврикії, 186 - на Реюньйоні і 151 - біля південноафриканського міста Дурбан (саме звідси відбувалися перші особини, що потрапили на Маскаренські острови). У кожної з них визначали підлогу і оцінювали довжину тулуба, довжину і ширину щелеп, а також довжину передніх і задніх кінцівок.
Аналіз показав, що жаби з острівних популяцій менші, ніж їхні сородичі з Південної Африки. Довжина тулуба маврикійських самок виявилася на 33,9 відсотка коротшою, ніж у материкових сородичів, а реюньйонських - на 25,9 відсотка. У особин жіночої статі з обох популяцій порівняно з предками виявилися вкорочені задні кінцівки і стопи. Крім того, у маврикійських самок зменшилася довжина передплічок (на 8,8 відсотка), а у реюньйонських - довжина щелеп (на 4,5 відсотка).
У самців спостерігалася трохи інша картина. Загальна довжина тіла порівняно з материковими предками зменшилася лише в особин чоловічої статі з Маврикія (на 22,4 відсотка), але не з Реюньона. При цьому скорочення довжини задніх кінцівок відбулося на обох островах. Довжина стоп у маврикійських самців порівняно з південноафриканськими була на 16,8 відсотка коротшою.
Автори вважають, що зменшення розмірів маврикійських і реюньонських жаб пов'язане з їх адаптацією до життя на островах в результаті природного відбору або фенотипічної пластичності. Ефектом засновника цей процес пояснити не можна, оскільки обидві популяції досить генетично різноманітні. Крім того, при навмисній інтродукції амфібій їх зазвичай завозили відразу великими партіями. Цікаво, що такі радикальні зміни відбулися всього за сто років, хоча зазвичай вони займають набагато більше часу.
Які саме фактори змусили жаб ужатися в розмірах, поки неясно. Можливо, причина в тому, що в спекотному кліматі континентальної Африки ці амфібії розмножуються лише в сезон дощів, так що за короткий термін їм доводиться виробляти багато ікри і сперми. Щоб накопичити достатньо енергії для цього, вони повинні залишатися великими.
У вологому кліматі Маврикія і Реюньона сезон розмноження жаб розтягнутий на весь рік і потреби підтримувати великі розміри у них не залишилося. Що стосується довжини задніх кінцівок, то вона могла зменшиться через те, що на Маскаренських островах у цих амфібій набагато менше ворогів, ніж у рідній Африці. Згідно з іншою гіпотезою, задні лапи стали коротшими у відповідь на знижену потребу в розселенні молодих особин. Втім, визнають автори, всі ці припущення вимагають перевірки.
Хоча деякі види амфібій допомогли розселитися по світу, більшість жаб, жаб і саламандр страждають від людської діяльності. Наприклад, рідкісні жаби лоанські свистуни (), що мешкали в єдиному струмку на півночі Чилі, ледь не вимерли, коли місцеві жителі відвели з нього воду. На щастя, кількох вцілілих особин вдалося доставити в зоопарк Сантьяго і розмножити.