Нещодавно виявлена планета TOI-674 b містить у своїй атмосфері водяну пару. Вона трохи більше Нептуна і обертається навколо червоного карлика на відстані близько 150 світлових років від Землі.
Відкриття водяної пари в її атмосфері поміщає планету в ексклюзивний клуб: екзопланети або планети навколо інших зірок, про які відомо, що в їхніх атмосферах є водяний пар. Залишається багато питань, наприклад, скільки водяного пара утримує її атмосфера.
Але атмосферу TOI-674 b спостерігати набагато легше, ніж атмосферу багатьох інших екзопланет, що робить її головною метою для більш глибокого вивчення.
Відстань до планети, її розмір і відношення до її зірки роблять її особливо доступною для космічних телескопів. У 150 світлових роках вона вважається «близькою» з астрономічної точки зору.
Саму зірку, відносно холодну і вдвічі меншу за розміром, ніж наше Сонце, не можна побачити з Землі неозброєним оком, але це також є перевагою для астрономів.
Оскільки порівняно велика планета - у класі розмірів, відомому як «супер Нептун», - проходить перед своєю зіркою, світло зірки, що проходить через її атмосферу, може бути легше проаналізовано телескопами.
Ті з телескопів, які оснащені спеціальними інструментами, званими спектрографами, включаючи щойно запущений космічний телескоп Джеймс Вебб, можуть перетворити це світло на спектр, показавши, які гази присутні в атмосфері планети.
Відкриття стало результатом партнерства між космічним телескопом Хаббл і TESS, супутником НАСА для дослідження транзитних екзопланет, запущеним у 2018 році.
Спочатку планета була виявлена TESS, а потім Хаббл виміряв її світловий спектр. Дані космічного телескопа Спітцер, який зараз вже не працює, також допомогли астрономам виявити деякі компоненти атмосфери планети.
Якщо телескоп Джеймс Вебб після того, як він запрацює, включить в програму вивчення TOI-674 b, він зможе вивчити атмосферу планети набагато більш докладно.
До цих пір тільки у трьох інших екзопланет розміром з Нептун були виявлені аспекти їх атмосфер, хоча поява таких телескопів, як Уебб, обіцяє золотий вік у вивченні атмосфер екзопланет.
Цікаві факти: Нова планета може претендувати на членство і в іншій ексклюзивній групі - так званій «пустелі Нептуна».
TOI-674 b обертається навколо своєї маленької зірки так близько, що «рік» на цій планеті, тобто один оборот навколо зірки, займає менше двох днів.
Але серед тисяч екзопланет, підтверджених на сьогоднішній день в нашій галактиці, виявилася дивна закономірність: планети в класі розмірів між Нептуном і Юпітером надзвичайно рідко звертаються по орбіті в три дні або менше.
Рідкість таких планет і аналіз тих, які виявляються, можуть дати важливі відомості про формування планетних систем в цілому, включаючи нашу власну.