Кіган Мельстром.
Ми звикли, що крокодили м'ясоїдні. Але так було не завжди. Деякі родичі сучасних крокодилів у часи динозаврів харчувалися рослинною їжею.
У дослідженні, опублікованому в журналі Current Biology, повідомляється, що в проміжку між 65 і 200 млн років тому крокодили, а точніше сказати, крокодилоподібні архозаври - крокодилоформи (англ. crocodyliformes), принаймні тричі переходили на харчування рослинами.
"Найцікавіше, що ми виявили, це те, як часто, здається, вимерлі крокодилоподібні ялини рослини, - говорить один з авторів роботи, Кіган Мельстром (Keegan Melstrom), що представляє Університет Юти. - Наше дослідження показує, що зуби складної форми, які ми визначаємо як пристосування до рослинноїдності, з'являються у вимерлих родичів крокодилів щонайменше три рази, а можливо, що і шість ".Киган Мельстром демонструє модель зубів викопного крокодилоформа (Pakasuchus).
Усі крокодили, що живуть у наш час, мають схожу форму тіла та екологію - це відповідає їхньому способу життя як напіввідних універсальних м'ясоїдних тварин. У всіх відносно прості конічні зуби.
З самого початку дослідження було очевидно, що у вимерлих видів все було не так. Існувало безліч спеціалізацій, що не зустрічаються зараз. Про це свідчить, зокрема, гетєродонтія: регіоналізовані відмінності в розмірі або формі зубів.
"У м'ясоїдних прості зуби, тоді як у травоїдних вони набагато складніші, - пояснює Мельстром. - Всеїдні, тварини, які харчуються рослинною і тваринною їжею, знаходяться десь посередині. Деякі з моїх більш ранніх досліджень показали, що ця модель справедлива для нині живих рептилій з зубами, таких як крокодили і ящірки. Ці результати показали, що базова модель, що зв'язує дієту і форму зубів, застосовна як до ссавців, так і до рептилій, незважаючи на дуже різні форми зубів, і застосовна до вимерлих рептилій ".
Щоб зробити висновки про те, що їли на обід вимерлі крокодилоформи Мельстром і ще один представник Університету Юти, Рендалл Ірміс (Randall Irmis) порівнювали зуби вимерлих крокодилоформ із зубами живих тварин, використовуючи метод, спочатку розроблений для вивчення нині живих ссавців. Робота базується на аналізі форми 146 зубів 16 різних видів вимерлих крокодилів. Зуби Chimaerasuchus - об'ємна модель
Реконструйований раціон вимерлих крокодилоформ показує, що ці тварини мали більш широкий діапазон складності зубів і передбачуваних дієтичних екологій, ніж очікувалося.
Рослинноїдні крокодилоформи з'явилися на початку еволюційної історії групи, кажуть дослідники, незабаром після масового вимирання в кінці тріасу і зберігалися до кінця крейдяного масового вимирання (того, що вбило всіх динозаврів, крім птахів). Отримано свідчення, що травоїдні мезозойські крокодили виникли незалежно щонайменше тричі, а можливо, що й шість.
"Наша робота показує, що вимерлі крокодилоподібні мали неймовірно різноманітну дієту, - підсумовує Мельстром. - Деякі походили на сучасних крокодилів і були в основному м'ясоїдними, інші були всеїдними, а треті, ймовірно, спеціалізувалися на рослинах. Травоїдні тварини жили на різних континентах в різний час, деякі поруч з ссавцями і родичами ссавців, інші немає. Це говорить про те, що травоїдні крокодилоподібні були успішні в різних середовищах ".Реконструкція різних крокодилоформів.
Вчені продовжують реконструювати раціон вимерлих крокодилоформів. Їхня мета - розібратися, чому вимерлі родичі крокодилів так радикально диверсифікувалися після одного масового вимирання, але не повторили це після іншого.