Вчені з Корнельського університету кажуть, що життя на екзопланетах може бути виявлене за їх м'яким світінням. Ґрунтуючись на лабораторних дослідженнях, команда дослідників під керівництвом Джека О'Меллі з Інституту Карла Сагана вважає, що механізм, що захищає організми від жорсткого ультрафіолетового випромінювання, може змусити світи за межами сонячної системи випромінювати м'яке світло.
Кожен, хто бачив літаючих світлячків у нічному небі, знайомий з ідеєю організмів, що виробляють світло. Світитися можуть не тільки деякі комахи, але і риби, кальмари, бактерії та багато інших з різних причин, включаючи залучення партнерів, маскування, приманювання видобутку і розділ території.
Але є й інший тип свічки, який називається «фотозахисна біофлуоресценція», який є захисним механізмом, виявлений у деяких видів підводних коралів, які живуть на малій глибині, доступній для проникнення ультрафіолетового випромінювання Сонця. Зазвичай таке випромінювання поглинається тканинами, що призводить до неприємного і, можливо, фатального випадку морського сонячного опіку, але ці корали пристосувалися хитрим чином.
Відбувається те, що біофлуоресцентні білки в тканинах коралу поглинають ультрафіолетове випромінювання, збуджуючи електрон і переводячи його в нестабільний енергетичний стан. Коли електрон повертається у свій стабільний стан, він знову випромінює випромінювання у видимій смузі світлового спектру. В результаті ультрафіолетове випромінювання стає нешкідливим, і тварина флуоресціює.
Вчені дійшли висновку, що подібний механізм може бути корисний для будь-якого позаземного життя, яке може розвиватися в особливо неприємному середовищі, наприклад, у населеній зоні зірок М-типу, де було знайдено велику кількість екзопланет.
Зірки М-типу мають тенденцію періодично випускати потужні ультрафіолетові спалахи, що є поганою новиною для будь-яких організмів на планетах, що обертаються навколо них, але якби вони використовували біофлуоресценцію, щоб захистити себе, це не тільки дало б їм шанс на виживання, але також і біосигнатуру, яка може бути виявлена телескопами, коли спалах потрапляє на планету, викликаючи її тимчасову фреслуку.
Щоб перевірити цю гіпотезу, команда дослідників вивчила спектральні випромінювання звичайних флуоресцентних коралів і використовувала їх для отримання модельних спектрів і кольорів, які можна було б знайти на екзопланетах, що обертаються навколо зірок М-типу. Вони дійшли висновку, що сила цього світіння може бути достатньою для виявлення телескопами, що розробляються в даний час.
«Такі біотичні види екзопланет є дуже хорошими цілями серед безлічі інших позасовних планет, і ці люмінесцентні чудеса є одними з наших кращих ставок для пошуку життя на екзопланетах», - говорить Джека О'Меллі.
Дослідження було опубліковано в науковому виданні Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.