Ми приземлилися на комету. Що далі? Приземлення посадкового модуля «Філи» - на комету, що летить на швидкості 135 000 км/год - поклало початок новій главі космічних досліджень.
Потрібно багато років, щоб освоїти відкриття, які він зробив, але вже зараз космічні інженери задаються неминучим питанням: що далі? Розгляньмо п'ять найбільш екзотичних місій, про які мріють космічні агентства - включаючи і захоплення астероїда, і занурення під лід однієї з лун Юпітера і навіть перспективу подорожі до далекої зірки.
Плавати у хмарах Венери
Венеру часто називають злим двійником Землі - за розмірами вона така ж, як наша рідна планета, але містить токсичну атмосферу, що низвергає кислотні дощі з небес. Проте Джеффрі Лендіс і команда NASA дослідили можливість відправки астронавтів на орбіту планету.
Згідно з планом Лендіса, люди взагалі можуть жити в плавучих кулях у верхніх шарах атмосфери, над отруйними хмарами. У них тиск повітря і температура за умовами нагадують земну поверхню - тому буде можливо підтримувати зручні умови всередині кулі, яка літатиме без жодного палива.
Під вітрилом у морях Титана
Титан володіє системою погоди, схожою на земну - за винятком того, що в хмари збирається не вода, а метан, який після проливається на землю, утворюючи моря і озера на поверхні.
Для вивчення одного з цих позаземних морів були запропоновані дві місії - одна від NASA, інша від Європейського планетарного наукового конгресу.
Зайве говорити, що проблем валом: товсті хмари перешкоджають проникненню сонячного світла, тому доведеться використовувати ядерне паливо. Навігація по в'язких морях вимагає інноваційних форм руху, можливо, навіть якусь форму буріння крізь рідину.
На жаль, NASA призупинило розвиток цієї місії, а плани ЕПНК теж залишаються в зародковому стані.
Занурення в льоди Європи
Можливо, більш перспективною мішенню є підкладка Європи, супутника Юпітера. У далеких межах Сонячної системи Сонце майже не приносить ніякого тепла, але під льодом може бути тепла вода, підігрівається тектонічною активністю.
Щоб дістатися туди, знадобиться «кріоробот», здатний пробиватися через кілометри льоду. Сучасний дизайн-проект NASA під назвою Valkyrie («Валькірія») працює за рахунок нагріву води ядерним джерелом і впорскуванням її в лід. У міру танення льоду «Валькірія» збирає воду і продовжує процес.
Невеликий прототип, випробуваний цього року на Алясці, зміг знайти собі шлях через 8 кілометрів льоду за рік, після чого проект отримав серйозне фінансування з метою подальшого розвитку. Якщо пощастить, цей проект може дати нам перші свідчення позаземного життя: в теплій воді Європи може гніздитися життя.
Зловити астероїд
Якщо завдання щодо приземлення на комету було амбітним, то місія NASA з перенаправлення астероїда взагалі абсурдна в хорошому сенсі цього слова. За планом необхідно ідентифікувати, захопити і відправити астероїд на орбіту навколо нашого Місяця, де астронавти зможуть до нього дістатися і взяти зразки.
Подібно до місії Philae, аналіз цих космічних каменів надасть нам нові дані про походження Сонячної системи - а також допомогти в розробці технологій, які потенційно зможуть відвести астероїд, що летить до Землі. Поки NASA стверджує, що має шістьма астероїдами як можливі цілі. Як ловити астероїд, поки не вирішили, але можливості включають обертання його в надувний мішок. Якщо все піде за планом, NASA пророкує, що астронавти зможуть досліджувати астероїд через 15 років.
Міжзоряна подорож
Забудьте від супутників Юпітера або далеких астероїдів. Як щодо поїздки до Альфи Центавра? Люди, народжені сьогодні, можуть стати свідками цього гігантського стрибка для людства, вже протягом свого життя, якщо проект 100 Year Starship досягне успіху.
Спільне підприємство NASA і Американського оборонного агентства перспективних досліджень (DARPA), 100YSS ставить перед собою завдання створити платформу, який дозволить людям подорожувати до іншої зірки в наступні сто років. Вони розглядають кожен можливий механізм на даний момент - включаючи гіпотетичний рух на антиматерії - і стратегії з подолання впливів далекої подорожі на людське тіло.
Втім, шанси на успіх здаються нескінченно малими, враховуючи сучасну науку. Але 150 років тому навіть посадка на Місяць здавалася неймовірним подіям; тоді люди навіть на літаках не літали. Зрештою, останній фільм Крістофера Нолана може бути не такою вже й вигадкою.