У «Війні світів» Герберта Веллса марсіанські загарбники були переможені бійцем, якого жодна сторона не брала до уваги, - звичайною застудою. Чи може статися щось подібне з космонавтами, які висадяться на Марсі? Що якщо першою формою інопланетного життя, з якою зіткнеться людина, виявляться віруси? Цими питаннями в журналі Astrobiology задається Дейл Гріффін.
Біологи не вважають віруси живими істотами. Вони менше бактерій (порівняйте: 20-300 нм і 500-1 500 нм) і не можуть самовідтворюватися: для цього їм треба вторгнутися в клітку і скористатися її генетичним інструментарієм. Проте саме віруси правлять світом. Іпохондрики, напевно, здригнуться від того, що на Землі прямо зараз знаходиться 10 мільйонів трильйонів трильйонів вірусів, і кожен десятий мешкає у Світовому океані. Оскільки їх реплікація повністю залежить від клітинного життя, немає нічого дивного в тому, що всюди, де є клітини, ви знайдете і віруси. Пан Гріффін, мікробіолог з Геологічної служби США, вважає, що аналогічна ситуація зустріне нас і на інших населених планетах: "Мені здається, еволюція клітинного життя на іншій планеті буде протікати так само, як на Землі. А поруч з клітинами будуть і віруси - в запаморочливій кількості ".Він зауважує, що астробіологи поки не дуже дружать з цією думкою. Частково це пов'язано з тим, що останнім часом фахівці займаються тільки тими вірусами, які викликають хвороби людей і тварин. Воно і зрозуміло, адже вивчати віруси - справа нелізка «.Т^ зовсім недавно у мікробіологів з'явився молекулярний інструментарій, який дозволив визначити чисельність і ступінь різноманітності вірусів на Землі», - говорить пан Гріффін. Проблема ще й у тому, що земні віруси в більшості випадків перетворилися на симбіонтів своїх господарів - ось чому, наприклад, людина не може заразитися застудою від собаки і навпаки. Тому для детального вивчення вірусів треба виростити в лабораторії клітку-господаря (зазвичай у цій ролі виступає бактерія), але господар (господарі) багатьох вірусів досі невідомий (невідомі). В результаті вивчення вірусів на Землі йде повільно. Визнає це і Кріс Імпі з Арізонського університету (США), який написав кілька книг з астробіології: «Оскільки більшість видів бактерій виростити важко, ми як і раніше не маємо уявлення про весь комплекс симбіотичних відносин між бактеріями і вірусами». Але часи змінюються, і пан Гріффін вважає, що час подумати про позаземні віруси. Біолог Кеннет Стедман з Портлендського університету (США) готовий підтримати колегу. "Віруси, і це очевидно, сильно впливають на земне життя, - підкреслює він. - Залишається відкритим питання про те, наскільки важливі віруси для життя, але, безумовно, життя на Землі без них було б зовсім іншим. Я здивуюся, якщо знайдуть життя без вірусів, це буде дуже цікавий поворот ".На думку пана Гріффіна, питання не в тому, чи будуть існувати віруси там, де існує життя (звичайно, ми виявимо життя задовго до супутніх їй вірусів). Ми можемо знайти віруси на початковому та заключному етапах еволюції життя на планеті. Невідомо, коли віруси з'явилися на Землі, але можна з упевненістю ставити на те, що вони виникли в глибокій давнині. Можливо, саме вони підштовхнули еволюцію до створення клітин. Вторгаючись у клітку, вірус розпаковує власний генетичний матеріал, який намагається прилаштувати до клітинного геному. Якщо реплікація пройшла успішно, вдячний вірус, закурюючи, захоплює трохи генетичної інформації і переносить його з клітини в клітку, з організму в організм. Обмін генами рухає еволюцією. Звичайно, віруси завдають шкоди, але не тільки. Наприклад, якщо клітина пошкоджена ультрафіолетовим випромінюванням, вірус, що володіє генами стійкості до ультрафіолету, може передати їх клітині, і вона спробує залікувати рани. І навпаки, пошкоджені віруси можуть відновити здатність до реплікації, якщо клітку наводнили численні віруси, які завдяки цьому отримали можливість обмінятися генетичною інформацією і тим самим зробити на світ повний вірусний геном. У підсумку віруси надзвичайно витривалі. «Вони стійкі, добре адаптуються до нових умов і здатні довго пробути в сплячці до кращих часів», - пояснює пан Імпі. Хоча поза клітиною-господарем віруси інертні, вони можуть вижити в екстремальних умовах, і тому безліч прикладів.Скажімо, віруси були знайдені у воді гарячих джерел Єллоустонського національного парку в США при температурі 93 ° C. Водночас вони виживають у дуже солоній морській воді при температурі -12 ° C, а вірус грипу зберігають у лабораторіях при -70 ° C, і він не скаржиться. За відсутності клітини вода не обов'язкова: віруси просто залишаються неактивними, і якщо їх не зруйнує, наприклад, радіація, вони спокійно дочекаються попадання в клітку. Уявімо собі планету, на якій життя давно зникло. Не будемо далеко ходити, візьмемо Марс. Хоча ще не доведено, що там існувало життя в той гіпотетичний період, коли наш сусід був теплим і вологим, ми будемо виходити з припущення про те, що примітивні мікроорганізми встигли з'явитися на світ і що їм супроводжували віруси. На Землі більшість вірусів специфічні по відношенню до господаря, і пан Гріффін стверджує, що на інших планетах буде те ж саме. Але потім марсіанське життя вимерло (або майже вимерло), і перед вірусами постала серйозна проблема. Якщо вони будуть залишатися настільки ж специфічними, то зникнуть разом зі своїми господарями. Якщо ж зможуть придбати здатність впроваджуватися в першу-ліпшу клітку і обмінюватися з нею генетичною інформацією, то виживуть. Тому цілком можливо, що на Марсі (якщо там взагалі щось ще залишилося) нас чекають ось такі універсальні солдати, які являють собою серйозну біологічну небезпеку. Напевно, відправляючи туди апаратуру для пошуку життя, потрібно навчити її виявляти також і віруси. Пан Гріффін має пару ідей щодо того, як це можна зробити. Є концентратори на базі мікроелектромеханічних систем, які використовуються в хроматографії та спектроскопії. Їм допоможуть мікроскопічні сепаратори, нуклеїнові секвенатори і мікроскопи. Беріть зразок ґрунту і шукайте в ньому освіти, схожі на віруси. Заодно ми знайдемо клітини, розшифруємо ділянки ДНК і РНК (або що там у них) і зрозуміємо, наскільки вони схожі на земні аналоги. Є принаймні ще одне місце в Сонячній системі, де віруси стануть такими ж; треба тільки почекати. Приблизно через пару мільярдів років яскравість Сонця збільшиться, Земля нагріється, рослини висохнуть і помруть, океани викіплять, життя зникне. Одні тільки віруси нікуди не подінуться. В умовах нестачі клітинного матеріалу вони навчаться любити ближнього і будуть обмінюватися генами з ким попало. Альтруїзм - ось на якій ноті завершиться пісня життя, коли Сонце стане настільки гарячим, що не витримають навіть віруси. Унісон вірусів і клітин - цим починається і закінчується еволюція, хоча між цими стадіями проходять мільярди років страшної конкуренції ". Навчання вірусів і справді здатне зробити революцію в астробіології, - підтримує колегу пан Імпі. - Робота Гріффіна могла б стати хорошою відправною точкою ".