Як ви ймовірно пам'ятаєте, головний герой фільму «Залізна Людина» зібрав екзоскелет в афганській печері з підручних деталей. Джонатан Тіппетт теж одержимий подібною ідеєю - але в більш крупно масштабі. Він будує гігантський механічний екзоскелет зі зворотним зв'язком. Джонатан Тіппетт сидить за маленьким червоним складним столиком поруч з лабораторією eatART на території промислового комплексу, заставленого морськими контейнерами і складськими ангарами. На горизонті видніються гори Північного узбережжя, які ще не розгубили своїх снігових шапок. Я приїхав так далеко, щоб побачити, як Тіппетт стрибає на своїй «гігантській нозі». На жаль, мені не пощастило, його «нога» не діє, і це для мене велика невдача. Але оскільки я гість, він піднімається зі стільця і веде мене в лабораторію, щоб хоча б показати, наскільки значно виглядає його творіння.
ГІГАНТСЬКА НІГАНога, про яку йдеться, - багатосуставна конструкція двометрової висоти, зварена зі сталевих труб, з вплетеними гідроприводами, амортизаторами і пневмопружинами. Механізм привинчений до трейлера з плоскою платформою через двометрову поворотну вежу, яка, в свою чергу, закріплена на трейлері чотирма добротними нейлоновими ременями. Від ноги відходять гідравлічні магістралі, які підключені до крісла пілота, що стоїть на землі поруч з трейлером. Це крісло, яке Тіппетт називає Єхо-Frame, «Екзорама», зроблене на базі злегка модифікованого сідла від одноколісного велосипеда. Воно забезпечене п'ятиточковими ременями безпеки і суглобовою металевою конструкцією, яка фіксується на руці за допомогою надувної манжети.
Мета винаходу - розширити людські можливості. Типпетт з групою добровольців навчили свою півторатонну ногу реагувати безпосередньо на рухи руки. Вона може рухатися вгору і вниз і навіть підстрибувати, сторазово примножуючи силу, яку докладає її господар. Механічна нога забезпечена і зворотним зв'язком, тобто здатна повернути господарю докладене зусилля. Якщо вона з притопом повертається зі стрибка на землю, пропорційний (хоча й ослаблений) цьому удару шльопок передається на руку керуючої людини. Власне, сідло має монтуватися зверху на цій нозі, щоб господар їхав верхи, керуючи нею як транспортним засобом. Правда, Тіппетт визнає, що ця ідея поки ще в реальних умовах не випробовувалася. Та й взагалі, агрегат пропрацював поки не більше десяти годин, але це тільки початок.
Зараз Тіппетт з помічниками намагаються вбудувати акумулятори в силовий агрегат, який зробить механізм надійним і мобільним. Це фінальний етап, а вся робота цілком зайняла у Тіппетта і його команди цілих три роки. Скоро «нога» поїде в турне по фестивалях The Burning Man - Maker Faire - Ars Electronica, і там, серед публіки, що розуміє, вона повинна викликати справжній фурор. Навіть при таких перспективах праця, вкладена в цей проект, Тіппетт вважає тільки першим етапом. Він називає своє створення Alpha Leg, натякаючи на те, що це всього лише прототип і випробувальна платформа для майбутньої машини, яку вважає метою свого життя. Це буде керований людиною гігантський чотирилапий ходячий екзо-скелет Prosthesis («Протез»), ІСТОРІЯ МЕХОВУ ідеї Тіппетта було безліч попередників. У 1960-х Ральф Мошер, інженер з компанії General Electric, розробив цілу серію пристроїв, що множать людську силу за рахунок електромеханічних елементів. Серед цих машин був чотирилапий крокуючий екіпаж, а також гігантська клешня - на фотографіях позували з цією клешнею інженери виглядали як якісь чудовиська-кіборги. Зараз, озираючись у минуле, ми не можемо не вражатися настільки великомасштабними проектами, але вони врешті-решт були закриті, оскільки управління механізмами виявилося вкрай складним.
Зате ідея була з вдячністю підхоплена Голлівудом. Ранні приклади - крокоходи АТ-АТ і AT-ST із «Зоряних воєн» і навантажувач, який використовується для боротьби з прибульцями у фільмі «Чужі». Потім «силовий костюм АМР» з'являється в «Аватарі», а «Єгері» (Jaeger), роботи величиною з будинок, борються з чудовиськами у фільмі «Тихоокеанський рубіж» Ці гігантські, керовані людьми машини породили цілий жанр наукової фантастики, який тепер прийнято називати «хутри» .Били і і спроби реалізувати ідею. Японський виробник сільгосптехніки Sakakibara Kikai розробив безліч гігантських механізмів. У 1990-ті роки фінська компанія Plustech Оу (надалі поглинена компанією John Deere) розробила шестиногий трельовочний трактор для лісопувала. На відеороликах, що рекламують ці машини, вони виглядають незграбними монстрами. Но эти медлительные увальни не для Типпетта. Йому потрібна бігаюча, стрибаюча, вертка машина. «Перший у світі спортивний робот» - ось його гасло. НА ГРОМАДСЬКИХ ЗАСАДАХ І це не легковажна самовпевненість. У команді Тіппетта вже розроблена концепція майбутньої машини. Вона повинна стати членом «майбутньої ліги роботів-гонщиків», що вже зараз означає підготовку відповідних логотипів, футболок, бейсболок і (звичайно ж, червоних комбінезонів - таких, які носить сам Тіппетт, коли знімається поруч зі своєю механічною ногою. Один з членів його команди, про грам іст-розробник відеоігор Джеральд Орбан, показує мені графічний користувачськийінтерфейс, який розробляє для машини Prosthesis.
Це насичена кольорами анімація, що пульсує секторними діаграмами, в точності як у фільмі «Залізна людина». Важлива сторона виробничого процесу - розумний маркетинг Команда Типпетта розраховує зібрати $80000 на розробку своєї машини через сервіс Indiegogo. І Alpha Leg, і Prosthesis передбачається створювати саме в такій атмосфері - за допомогою добровольців, з безсистемним фінансуванням, у світі, де працюють вечорами. Проте є безліч підстав для оптимізму - ці докази розкидані по всій лабораторії eat ART. Біля входу стоїть Mondo Spider - повністю працездатний восьминогий крокуючий екіпаж, який управляється так само просто, як колісний трактор. Тіппетт побудував цей агрегат 2006 року, а біля задньої стіни лабораторії приткнулася Titanoboa, кошмарна 15-метрова електромеханічна змія, сконструйована минулого року соратником Тіппетта Чарлі Брінсоном.
Інженерна інтуїція вперше проявилася у Тіппетта в дитинстві, коли він ганяв машинки з дистанційним керуванням по трасі, укатаній за його будинком в Оуквіллі, штат Онтаріо. «Я годинами міг возитися в підвалі, налаштовуючи підвіску мого всюдихода», - розповідає Тіппетт. Він закінчив інженерний факультет в Університеті Британської Колумбії, професійно займався гідроприводами в морській техніці, паливними елементами та медичними імплантатами. І зараз він працює за сумісництвом в одній медичній компанії, розробляючи протези. Зараз йому 39 років, і він вважає, що на створення апарату Prosthesis потрібно ще роки два. Я питаю, що він буде робити, коли машина буде готова, і з подивом чую, що його подальші плани мають суто домашній характер, "Мабуть, я займуся створенням сім'ї, - сказав він. - Одружуся, обзаведусь дітьми ". Але тут очі його загоряються: «Хоча, у мене тут визріває проект ще однієї машини».