Найвищі і найдовші дерева (їх вік 4 тисячі років і більше) - секвойї ростуть у Північній Америці.
Ці дерева американці виявили лише в XIX столітті, а першовідкривачам довго не вірили. У 1833 році чоловік на прізвище Леонард у горах Сьєрра-Невади виявив гай стометрових дерев і написав про них книгу. Книга нікого не зацікавила, читачі вирішили, що автор все вигадав.
Минуло двадцять років, і в ці місця кинулися натовпи шукачів золота. Дауд - один з «шукачів щастя» - погнався за пораненим їм ведмедем грізлі і... вперся в суцільну дерев'яну стіну.
Це був не паркан, побудований людьми, а величезна дерев'яна фортеця, вирощена природою. Мисливець повернувся і розповів про вражаючу знахідку. Його висміяли.
Тоді Дауд схитрив. Він сказав, що вбив ведмедя розміром з великий будинок. Тут вже всі бігом допустилися в ліс і... побачили гай секвою! Люди в німому подиві стояли перед гігантами, поруч з якими вони здавалися менше мурашок. З цього часу в існування надгігантських дерев повірила вся Америка, і всі кинулися на пошуки секвою.
Всього було знайдено 72 гай, і кожне дерево в них отримало власне ім'я: «старий холостяк», «три сестри», «хатина рудокопа», а дерево з дуплом, в яке міг в'їхати вершник, нарекли «школою верхової їзди». Є навіть секвойя, що носить ім'я письменника Марка Твена.
Підприємливі ділки купили ці гай і за гроші пускали туди туристів. Ну, справді, де ще можна побачити тунель, прорізаний у стволі, куди вільно проїжджає кінний екіпаж! Цей тунель існує і зараз - по ньому прокладена дорога і потоком йдуть машини.
Де ще на пні може розміститися оркестр і шістнадцять пар танцюристів!
На жаль, ці пні і тунелі зробили люди спеціально, щоб показати, як великі секвойї, і заробити на цьому чималі гроші. Щастя хоч у тому, що гіганти надзвичайно живучі: їх можна понівечити, але вбити дуже важко.
Вирішили спеціально для виставки зрубати одну з найвищих секвою - не вийшло: пилки дуже швидко тупилися. Тоді пішли в справу потужні сверла. Майже місяць п'ять робочих намагалися з різних сторін продирявити ствол. Але й тоді дерево не впало.
Секвойя впала на землю лише після того, як шквал ураганного вітру налетів на її зрешечене тіло. Удар був подібний до землетрусу. Стовбур розвалився на кілька шматків, а гілки глибоко врізалися в землю.
Вивезти гігант з лісу так і не вдалося. Доставили тільки обдерту з нього кору. У Сан-Франциско з неї зібрали величезну круглу кімнату висотою в сім метрів. Всередині поставили піаніно і влаштували сидіння для 40 глядачів.
На жаль, на цьому знущання над секвойями не закінчилися. Лісоруб Траск вирішив збагатитися, обікравши дерево, яке було відомо як Мати лісу. Він вбивав у стовбур залізні скоби, щоб дістатися до верхівки, а потім зняв кору з дерева і відправив «деревний одяг» до Лондона.
Зазвичай дерева без кори помирають. Мати лісу вижила. Вона височіла над кронами дерев, докоряючи своїм видом людей за їх жадібність і невиправдану жорстокість. І зараз, через багато років, американці червоніють, згадуючи жахливий вчинок Траска.
Секвойї добрі до людей, і зовсім нема чого їх вродити. Мисливець Сміт якось виявив у стовбурі секвойї величезне дупло. Воно утворилося, коли в лісі вирувала пожежа. Вогонь випалив у стовбурі 35-метровий грот. У ньому й оселився Сміт. Три роки він насолоджувався своєю небувалою квартиркою. Але одного разу налетів ураган.
Мисливець сидів, як білка в дуплі, і трусився від страху. Поруч валилися величезні дерева. Секвойя з випаленим стовбуром теж могла не витримати - впасти і поховати мисливця, який сховався в ній. Однак вона витримала: і не такі бурі переживала за минулі тисячі років!
Треба сказати, що нові дерева з'являються дуже рідко, але, з іншого боку, ніхто не бачив, як секвої вмирають від старості. Саме про це писав Росс, головний лісничий Національного парку секвою в Каліфорнії: "Ще ніхто не бачив гігантську секвойю, яка вмирає по старості. Ті ж стовбури, які покояться на землі, впали не через вік, а через стихійне лихо ".
Так, секвойї, подібно до богів, можуть жити дуже довго, і якщо порівнювати з короткістю людського життя, то можна сказати, що вічно! Їхній вік дорівнює життю цілих держав. Наприклад, в одному американському музеї є спив дерева з річними кільцями. На кожному кільці відзначені дати і події, що відбувалися в житті Сполучених Штатів.
Коли до берегів Америки прибули ладії вікінгів, це дерево вже стояло. За часів Колумба воно вже було гігантським. У Білому домі президенти змінювали один одного, а секвоя продовжувала рости і, можливо, навіть не здогадувалася про існування людей, які коли-небудь підберуть з землі її повалений ствол, розріжуть його на частини і виставлять у музеї.
Словом, сам вид цього дерева, його велич і вік, здавалося б, повинні вселяти людям вшанування, але ще довго їх намагалися пиляти електропилами, а коли не виходило, підривали динамітом.
Найприкрише в цьому варварстві те, що м'яка деревина секвою ні на що не годиться: з неї можна вирізати тільки колиці або робити сірники. Що ж, підривали патріархів лісу і для цієї мети. Або робили з них сувеніри. Безділки, вирізані з тіла «Світового Древа», охоче купують туристи.
У гігантських секвою є родич - секвойя вічнозелена, або, як називають її американці, червоне дерево. Його обхват менший, та й вік більш скромний («всього-то» якихось дві з половиною тисячі років), зате вони вищі: сто десять метрів для них зовсім не рекорд.
І ще - червоні дерева турбуються про продовження роду. Вирощують на одному дереві до п'яти мільйонів шишок: раптом яка-небудь з них виживе і стане гігантським деревом? І навіть повалилися на землю, померлі червоні дерева дають зелену поросль.
Що ж, якщо люди не будуть підривати секвої динамітом, то, можливо, ними будуть милуватися і наші пра-пра-правнуки.