Людська цивілізація розвивається дуже швидко. Всього п'ять тисяч років тому з'явилася перша вузликова писемність - а сьогодні ми вже навчилися обмінюватися террабайтами інформації зі швидкістю світла. І темпи прогресу зростають.
Передбачити, як виглядатиме людський вплив на нашу планету хоча б через тисячу років, практично неможливо. Однак вчені люблять пофантазувати на тему, що чекає Землю в майбутньому, якщо наша цивілізація раптом зникне. Давайте і ми слідом за ними представимо незвичайну ситуацію: припустимо, в XXII столітті всі земляни полетять на Альфу Центавра - що в такому випадку чекає наш покинутий світ?
Глобальне вимирання
Своєю діяльністю людство постійно впливає на природний кругообіг речовин. Фактично ми стали ще однією стихією, здатною викликати катаклізм небачених масштабів. Ми змінюємо біосферу і клімат, витягуємо корисні копалини і виробляємо гори сміття. Але, незважаючи на нашу могутність, природі потрібно всього кілька тисяч років, щоб повернутися в колишній «дикий» стан. Хмарочоси заваляться, тунелі обваляться, комунікації проржавіють, територію міст завоює дрімучий ліс.
Оскільки викиди вуглекислого газу в атмосферу припиняться, то ніщо не зможе перешкодити настанню нового льодовикового періоду - відбудеться це приблизно через 25 тис. років. Льодовик почне наступати з півночі, скувавши Європу, Сибір і частину Північноамериканського континенту.
Зрозуміло, що під багатокілометровими шарами повзучого льоду будуть поховані і перемолоти в дрібний пил останні свідчення існування цивілізації. Однак найбільших збитків зазнає біосфера. Освоївши планету, людство практично знищило природні екологічні ніші, що призвело до одного з наймасовіших вимирань тварин в історії.
Відхід людства не зупинить цей процес, адже ланцюжки взаємодії організмів вже порушені. Вимирання триватиме ще понад 5 млн. років. Повністю зникнуть великі ссавці і багато видів птахів. Біологічне розмаїття фауни знизиться. Очевидну еволюційну перевагу отримають генномодифіковані рослини, яких вчені пристосували до найжорсткіших умов існування.
Такі рослини здичавіють, але будучи захищеними від шкідників, швидко захоплять звільнені ніші, породжуючи нові види. Більш того, протягом цих мільйонів років на близькій відстані від Сонця пройдуть дві карликові зірки, що неминуче призведе до зміни планетарних характеристик Землі, на планету обрушиться град комет. Подібні катастрофічні явища ще більше прискорить мор серед відомих нам видів тварин і рослин. Хто прийде їм на зміну?
Відродження Пангеї
Давно встановлено, що земні континенти переміщуються, хоча і дуже повільно: зі швидкістю кілька сантиметрів на рік. Протягом людського життя цей дрейф практично непомітний, проте за мільйони років він здатний кардинальним чином змінити географію Землі.
В епоху палеозою на планеті існував єдиний континент Пангея, який з усіх боків омивається хвилями Світового океану (вчені дали океану окрему назву - Панталаса). Приблизно 200 млн. років тому суперконтинент розколовся на два, які в свою чергу теж продовжували дробитися. Тепер планету чекає зворотний процес - чергового возз'єднання суші в загальну колосальну територію, яку вчені охрестили Неопангеєю (або Пангеєю Ультимою).
Виглядатиме це приблизно так: через 30 млн. років Африка сумнівається в Євразії; через 60 млн. років Австралія вріжеться в Східну Азію; через 150 млн. років до Євразо-Африкансько-Австралійського суперконтиненту приєднається Антарктида; через 250 млн. років до них додадуться обидві Америки - процес формування Неопангеї буде завершено.
Дрейф і зіткнення континентів значно вплинуть на клімат. З'являться нові гірські хребти, змінюючи рух повітряних потоків. Через те, що льоди покриють більшу частину Неопангеї, рівень Світового океану помітно знизиться. Глобальна температура планети буде падати, а ось кількість кисню в атмосфері зросте. У районах тропічного клімату (а такі, незважаючи на похолодання, будуть завжди) почнеться вибухоподібне примноження видів.
Найкраще в такому середовищі розвиваються комахи (таргани, скорпіони, стрекози, багатоніжки), і знову, як у часи кам'яновугільного періоду, вони стануть справжніми «царями» природи. Водночас центральні області Неопангеї будуть являти собою безкрайню випалену пустелю, оскільки дощові хмари просто не зможуть дістатися до них. Різниця температур між центральними і прибережними районами суперконтиненту буде викликати жахливі мусони і урагани.
Втім, Неопангея проіснує за історичними мірками недовго - близько 50 млн. років. Через потужну вулканічну діяльність суперконтинент розсікують колосальні тріщини, і частини Неопангеї розділяться, пустившись у «вільне плавання». Планета знову увійде в період потепління, а рівень кисню буде падати, загрожуючи біосфері черговим масовим вимиранням. Якийсь шанс на виживання збережеться у тих істот, які пристосуються до життя на кордоні суші і океану, - насамперед, у амфібій.
Нова людина
У пресі та фантастиці можна зустріти спекулятивні твердження, ніби людина продовжує еволюціонувати, і через кілька мільйонів років наші нащадки будуть настільки ж відрізнятися від нас, як ми відрізняємося від мавп. Насправді еволюція людини припинилася в той момент, коли ми опинилися поза природним добором, здобувши незалежність від змін зовнішнього середовища і перемігши більшість захворювань.
Сучасна медицина дозволяє народитися і вирости навіть таким дітям, які були б приречені на загибель ще в утробі матері. Щоб людина знову почала еволюціонувати, вона повинна втратити розум і повернутися в тваринний стан (до винаходу вогню і кам'яних гармат), а це практично неможливо завдяки високій розвиненості нашого мозку. Тому, якщо коли-небудь на Землі з'явиться нова людина, то він навряд чи буде відбуватися з нашої еволюційної гілки.
Наприклад, наші нащадки можуть вступити в симбіоз з близькоспорідненим видом: коли слабша, але розумніша мавпочка керує більш масивною і грізною істотою, в прямому сенсі живучи у того на загривці. Інший екзотичний варіант - людина переміститься в океан, ставши ще одним морським ссавцем, але через зміну клімату і дефіциту ресурсів повернеться на сушу у вигляді неповороткого «аквабіота», який повзає в пошуках їжі. Або розвиток телепатичних здібностей спрямує еволюцію нових людей у несподіване русло: виникнуть спільноти «ульєвиків», в яких особини будуть спеціалізовані, подібно бджолам або мурахам...
Через 250 млн. років закінчиться галактичний рік, тобто Сонячна система здійснить повний оборот навколо центру Галактики. На той час Земля повністю зміниться, і кожен з нас, попади він у таке віддалене майбутнє, навряд чи визнає в ній рідну планету. Єдине, що збережеться на той момент від усієї нашої цивілізації, - маленькі сліди на Місяці, залишені американськими астронавтами.
Палеонтологи встановили, що масові вимирання тварин були періодичним явищем у минулому Землі. Налічується п'ять масових вимирань: ордовіксько-силурійське, девонське, пермське, тріасове і мел-палеогенове. Найстрашнішим було «велике» пермське вимирання 252 млн. років тому, в результаті якого загинуло 96% всіх морських видів і 70% наземних видів тварин. Причому, воно позначилося і на комах, яким зазвичай вдається уникнути згубних наслідків біосферної катастрофи.
Вчені так і не змогли визначити причини глобального мору. Найбільш популярна гіпотеза свідчить, що до пермського вимирання призвело різке посилення вулканічної активності, що змінило не тільки клімат, але і хімічний склад атмосфери.