Компанія Virgin Galactic втретє провела випробування суборбітального космоплана VSS Unity з увімкненим двигуном. Після відокремлення від літака-носія космоплан з увімкненим двигуном розігнався до 2,47 числа Маха і піднявся на 52 кілометри, а потім успішно повернувся на космодром старту, повідомляється в прес-релізі Virgin Galactic.
VSS Unity - другий космічний корабель, побудований за проектом SpaceShipTwo компанією Virgin Galactic. Він призначений для коротких туристичних польотів у космос без виходу на орбіту навколо Землі. Політ космоплана проходить у два етапи - спочатку його піднімає на висоту близько 15 кілометрів літак-носій WhiteKnceTwo, після чого корабель відокремлюється, включає власний ракетний двигун і продовжує політ самостійно. Через деякий час він перетинає лінію Кармана (умовний кордон космосу, встановлений на рівні 100 кілометрів), а потім повертається до космодрому старту і сідає на злітно-посадкову смугу.
Льотні випробування VSS Unity почалися наприкінці 2016 року, але тоді апарат не вмикав двигун, а тільки знижувався в режимі планування після скидання з літака. З початку 2018 року Virgin Galactic проводить повноцінні випробування з включенням двигуна. Перший подібний політ відбувся у квітні, а другий - наприкінці травня. Під час третього польоту з увімкненим двигуном фахівці компанії перевірили роботу VSS Unity при набагато більшій швидкості. У перших двох польотах він розганявся до 1,87 і 1,9 числа Маха, а в новому польоті до 2,47 числа Маха. Двигун був включений протягом 42 секунд.
Крім швидкості, рекордною стала і висота польоту - космоплан досяг 52 кілометрів, після чого пілоти нахилили балки з хвостовим оперенням щодо фюзеляжу для гальмування. Потім їх знову перевели в нормальне положення і апарат у режимі планування попрямував до злітно-посадкової смуги в пустелі Мохаве.
Virgin Galactic не розкриває, коли вона планує почати комерційні туристичні польоти, проте глава компанії Річард Бренсон в недавньому інтерв'ю заявив, що до космічних польотів на кораблях його компанії «залишилися місяці, а не роки». Головний конкурент компанії в області туристичних суборбітальних польотів - Blue Origin - також планує почати пілотовані польоти в найближчому майбутньому. Нещодавно старший віце-президент компанії заявив, що такі польоти повинні початися «скоро», але спочатку брати участь у них будуть співробітники компанії, а в 2019 році квитки почнуть продавати клієнтам. На відміну від Virgin Galactic, Blue Origin провела кілька повноцінних польотів з перетином лінії Кармана, а в середині липня вона втретє успішно випробувала систему аварійного порятунку пасажирської капсули.