Американські мікробіологи відкрили відразу два нові види бактерій, які можуть отримувати енергію, окисляючи марганець - причому абсолютно випадково.
Як відомо, перші мікроби, які можуть поглинати прості неорганічні хімічні речовини і витягувати з них енергію, виникли приблизно 3,9-3,65 мільярда років тому, буквально відразу після того, як на Землі з'явилися необхідні для зародження життя умови. Для виробництва складної органіки ці організми навчилися використовувати різні речовини, починаючи з водню і закінчуючи солями заліза і сполуками сірки. Завдяки діяльності подібних організмів утворилися багато гірських породи, які використовують для видобутку корисних копалин - зокрема, поклади піріта.
Дослідники з Каліфорнійського технологічного інституту (США) проводили рядові експерименти з солями марганцю і випадково відкрили нові види мікробів. Після дослідів вчені залили брудну пробірку з порошком карбонату марганцю на стінках звичайною водопровідною водою. Через кілька тижнів вони, мабуть, згадали про пробірку і помітили, що світлий порошок зник, а скло вкрилося чорним нальотом невідомого походження. Вивчивши його склад, американці виявили, що він складається з порошку двоокису марганцю, який ніяк не міг виникнути сам по собі.
Це змусило фахівців припустити, що у водопровідній воді є мікроби, які можуть використовувати марганець як джерело енергії. Теорію перевірили, заповнивши чисті судини розчином карбонату марганцю і наливши в них воду, а також рідини, які залишилися на дні першої пробірки. В обох випадках на дні судин сформувався шар з чорного порошку, який складався з діоксиду марганцю, що підтвердило припущення. До того ж вчені додатково перевірили це, використовуючи молекули карбонату марганцю, позначені вуглецем-13.
З водопровідної води вдалося виділити відразу два штами бактерій, які можуть перетворювати солі марганцю на його двоокис, використовуючи для цього вуглекислий газ. Відкриття цікаве не тільки з наукової, але і з практичної точки зору: відповідальні за окислення марганцю гени допоможуть хімікам створити більш ефективні каталізатори, а мікроорганізми можна використовувати в якості одного з компонентів водоочисних споруд. Мікроорганізми можуть бути пов'язані з формуванням так званих залізомарганцевих конкрецій - сферичних утворень із заліза і марганцю, які у величезній кількості залягають на дні Світового океану.